Во второй половине XVII в. многочисленные категории крестьян в России были объединены в две группы - крепостных и черносошных. Крепостные крестьяне вели свои хозяйства на вотчинных, поместных и церковных землях, за что несли различные феодальные повинности в пользу землевладельцев. Черносошные крестьяне или чёрные тяглые люди, государевы крестьяне - класс земледельческого населения России, сидевший на "чёрной", т. е. невладельческой земле. С развитием государственной власти на Руси общинные земли мало-помалу обратились в чёрные или государевы и считались за князем, но не как за частным собственником, а как за носителем государственной власти. Черносошные крестьяне пользовались землёй только как члены общины, получая в надел известные участки или выти. Эти крестьяне входили в разряд "тяглых людей", плативших многочисленные налоги и подати государству и находившихся под административно-полицейским контролем органов государственной власти, постоянно вмешивавшихся в дела "черной" волости. Поэтому не случайным было массовое бегство черносошных крестьян "от многих податей и от великих правежей" (взыскания недоимок).

В 1717 г. (при Петре) наступает новый этап в торгово-промышленной политике. Государство отказывается от монополии на продажу за границу ряда ходовых товаров. Владельцы мануфактур освобождались от службы, а с 1721 г. им предоставлялось право покупать к предприятиям крепостных. Тем самым было положено начало и применению крепостного труда в промышленности, и открытой работорговле.

В процессе проведения подушной реформы был образован новый разряд крестьян, получивших название государственных. В него вошли черносошные крестьяне Севера, однодворцы южных уездов, "пашенные люди" Сибири и Среднего Поволжья общей численностью 1 млн. душ. Правительство обязало их платить в казну сверх подушной подати, равной 74 копейкам (а для старообрядцев - вдвое больше), ещё и 40-копеечный оброк. Это означало включение государственных крестьян в сферу феодальной эксплуатации.

Поворотными вехами в истории русского землевладения послужили межевые инструкции 1754 и 1766 гг. и манифест 1765 г. Правительство впервые заявило здесь категорически, что земля, на которой сидят черносошные крестьяне, есть собственность государства. Старые права крестьян были прямо отвергнуты. С 1766 г. крестьянам было запрещено отчуждать земли под каким бы то ни было видом. Результатом провозглашения новых принципов первоначально явилось неопределенное брожение. Крестьяне продолжали отчуждать поземельные участки, несмотря на повторение строгих запрещений, но в то же время старые устои заметно поколебались; при неуверенности в прочности прав нельзя было оградить себя от всякого рода неожиданностей. В 1775 г. черносошные крестьяне были переданы в ведение казённых палат. Последние сразу начали проводить в жизнь принципы межевых инструкций 1754 и 1766 гг. Опыты уравнительного раздела земли между черносошными крестьянами вызвали общий переполох и массу жалоб со стороны населения, права которого на землю подтверждались купчими, духовными завещаниями или иными законными документами. Губернским директорам экономий пришлось отказаться от осуществления нового мероприятия, но под влиянием правительственных проектов у крестьян перепутались все правовые воззрения на земельную собственность. Предпринятое в 1830-1831 гг. "генеральное поравнение" окончательно закрепило черносошных крестьян за государством. Самое поименование черносошных крестьян постепенно исчезает и заменяется названием "государственные крестьяне".

Одновременно в стране вводилась паспортная система. Каждый крестьянин, уходивший на заработки дальше 30 верст от постоянного местожительства, должен был иметь паспорт с указанием срока возвращения домой.

С конца XVII и, особенно, с начала XVIII столетия крепостное право в России приобретает принципиально иной характер, чем тот, который оно имело при своем возникновении. Оно начиналось как форма государственного "тягла" для крестьян, род общественной повинности, а пришло в своем развитии к тому, что крепостные, лишённые всяких гражданских и человеческих прав, оказались в личном рабстве у своих помещиков. В первую очередь этому способствовало законодательство Российской империи, бескомпромиссно вставшее на защиту исключительно помещичьих интересов. По замечанию В. О. Ключевского, "Закон все более обезличивал крепостного, стирая с него последние признаки правоспособного лица"

Примечательно, что даже непримиримые идеологические противники одинаково именовали крепостничество "рабством". Так, Константин Аксаков писал в обращении к императору Александру Второму в 1855 году: "Образовалось иго государства над землёю, и русская земля стала как бы завоёванною... Русский монарх получил значение деспота, а народ - значение раба-невольника в своей земле". "Белыми рабами" называл русских крепостных крестьян А. Герцен. Тем самым и славянофилы, и "западники" - все прикидывались несведущими о существовании с давних времён колониального строя в России. Однако и шеф корпуса жандармов, граф Бенкендорф, в секретном донесении на имя императора Николая I признавал: "Во всей России только народ-победитель, русские крестьяне, находятся в состоянии рабства; все остальные: финны, татары, эсты, латыши, мордва, чуваши и т. д.
– свободны".

Всё это является свидетельством того, что народ северцев, из числа которого только и состояло крепостное крестьянство, был самим бесправным народом в Российской империи. Во избежание попадания в рабство - всяким инородцам с ним опасно было вступать в родственные отношения. Поэтому с северцами и не смешивалось. А численность профессионального слоя русских крестьян с высокой степенью точности соответствовала общей численности северцев.

Однако это не обеспечивало наличие генетической чистоты северского народа, поскольку он в докрепостнические времена имел возможность вступать в родственные отношения с иноплеменниками. Кроме того, большое число северцев было либо вольными, либо беглыми. Всё это привело к полному растворению в северской среде угро-финских народов меря, мурома и мещёра, а также смешанного русо-балтского народа галиндов, и к смешению не знавших крепостничества северцев ВКЛ с балтскими народами аукштайтов и ятвягов, что привело к образованию народа литвинов, и к сосуществованию северцев Подолья с былыми кочевниками черкасами и прикарпатскими словенами в Королевстве Польском, что привело к возникновению малорусского народа.

ПОДВOРНЫЕ ПЕРЕПИСИ в России, в 17 - начале 18 веков.- это переписи главным образом тяглого (податного) населения по дворам. Общегосударственные подворные переписи проводились в 1646, 1678-79, 1710 и 1715-17 годах. Они осуществлялись назначаемыми правительством переписчиками. Сведения о населении собирались в процессе определения общей суммы налогов. Результаты подворной переписи фиксировались в переписных книгах. Учёт тяглого населения при подворной переписи был неполным. Неучтённое население достигало 25% населения, подлежащего регистрации. Тяглое население, разумеется, пыталось уменьшить размер податей, которыми оно облагалось на основе результатов переписи. Для обмана переписчиков существовали различные способы, и они были хорошо известны, перечислялись в наказах писцам, но это мало помогало. Самый простой способ, позволявший "дворы жилые писать пустыми", заключался в том, что посадские люди на период переписи просто уходили к своим родственникам или вообще на время уезжали из города, оставляя двор пустым. Часто крестьян "из многих дворов в один переводили", огораживали два двора одной изгородью, а иногда просто скрывали дворы от переписчиков.

Перепись 1710 г., произведённая при Петре, носила черты подворной переписи, но была сделана попытка записывать оба пола. Получилось. что от переписи 1678 до переписи 1710 численность податных хозяйств сократилась на 19,5%. Петр отверг результаты переписи 1710, приказал принимать подати по книгам 1678 и произвести новую перепись в течение 1716 и 1717 годов.

Особенно информативна перепись 1716 года. Сказано, кто и когда умер, кто нетрудоспособен, где находятся члены семьи в момент переписи. Кроме того, данные сопоставляются с переписями 1678 и 1710 годов. Однако эта перепись показала ещё худшие конечные результаты: число дворов уменьшилось на треть по сравнению с 1678 годом. После этого в стране подворное обложение было заменено подушной податью. Связано это было с тем, что некоторые помещики утаивали количество дворов или объединяли несколько семей родственников, а иногда даже и чужих друг другу людей в один двор.