Как по волшебству в лапах чертовки появилась огромная пыльная книга.

— В книге три части и читать надо её три ночи не отрываясь и не оглядываясь. Если оглянёшься или оторвёшь глаза от книги, то сам превратишься в нежить.

— Если ты и впрямь красавица, то я хоть месяц читать готов. Истосковался я без женщин на войне. Почему бы не рискнуть? В нашем деле солдатском риск дело привычное. Давай свою книгу.

Вот уже книга в руках Ивана, а чертовка словно испарилась.

— Ну и дела. Хорошо, что наш дьякон грамоте меня обучил.

Открыл солдат книгу и начал читать.

Читать то читает, но помнит, что глаз от книги отрывать нельзя. И видится ему, что полк его в атаку идёт. И вот кривая турецкая сабля над головой его поднята… Велико желание глянуть на турка, отмахнуться от него, да нельзя. Помнит Иван указания.

Вот падает его раненый товарищ:

— Иван, помоги, не бросай друга, глянь на мои раны, протяни руку.

Защемило сердце, хочется на выручку прийти, а нельзя. Помнит Иван указания.

Пули свистят мимо, Иван читает, головы не поворачивает. Закончил главу, наступило утро и Иван уснул мертвецким сном.

Когда стемнело черти стали просачиваться в избу из всех щелей и из-за печки. Уселось за стол старшее поколение чертей, раздали карты. Снова игра долго идёт. Ещё тяжелей Ивану чертей одолеть.

— Матушка, снова меня черти обыграть хотят, что мне делать? — думает Иван.

И тут снова тихий матушкин голос, как будто изнутри самого себя:

— Сынок, черти карты твои видят насквозь. Прижми их к орденам своим и прикрой ладошкой.

Прикрыл солдат карты, прорезал в пику и обыграл чертей.

— Ну ничего служивый, завтра мы отыграемся!

Затопали копытами и исчезли.

Прилёг солдат на сундук, но не спит, ждёт чертовку.

И вот она появилась. Но чертовкой она была ровно на две трети. Голова и туловище бесовские, а ноги как у молодой девушки. Иван даже залюбовался.

— Спасибо тебе, Ванюша, сегодня читай вторую главу. Да помни, чтобы тебе не примерещилось, не открывай глаз от книги.

Снова книга оказалась в руках солдата, а чертовка испарилась.

Начал Иван читать. И видится ему чаща непроходимая, болота топкие. Идёт он сквозь заросли, а вокруг полно всякой нежити. Упыри с вурдалаками пугают, русалки щекочут, оборотни вой поднимают. Все норовят Ивана на кусочки разорвать. Только читает Иван, не отрывая глаз, ибо помнит указание.

Вот солнечный лучик пробился в окошко и Иван снова уснул крепким сном. Проспал до вечера. Как только стемнело, черти опять из щелей повылезали.

— Готовься, Иван, сейчас с тобой наш самый главный чёрт играть будет.

Затряслась изба, черти помоложе в углы забились. По Ивану дрожь страшная пробежала. Вылезает из-за печи самый главный чёрт. Огромный, седой, борода косматая, рога обломаны. С ним рядом маленький анчутка. Оба идут, похрамывают. У анчутки правого копытца нет, а у главного чёрта обеих глаз.

— Здорова, служба! — Прохрипел чёрт.

Иван поборол в себе страх еле-еле. Негоже русскому солдату свой страх врагу показывать.

— Здорова, чёрт. Как же ты слепой в карты играть будешь?

— Вот мои глаза, — показал чёрт на маленького анчутку, — а как проиграешь я твои глаза себе вставлю.

При этих словах черти завизжали от радости.

Сели за стол, раздали карты. Не идёт Ивану карта, проигрывает. Черти рожи корчат, визжат, хвосты в узелочки завязывают, изображают, как солдата на части рвать будут. Старый бес невозмутим, анчутка ехидно улыбается.

— Одолеет меня нечистая сила, — думает Иван, — разорвут на части, будет душа моя маяться без христианского покаяния. Что же мне делать матушка?

Не слышно матушкиного голоса. Глядит на карты, а они масть меняют, у пиковой дамы рожа бесовская появилась. Как живые карты в руках Ивана, надсмехаются над ним. Понял Иван, что чёрт нечестно играет. Тут не иначе как колдовство. Начал молитвы читать. И вдруг слышит голос матушки:

— Иванушка, сынок, черти карты околдовали. Спрячь их от глаз бесовских и перекрести.

Спрятал Иван карты под стол и обложил крестным знамением. Карты в тот час превратились обычные. И смотрит Иван, что раскладец то у него совсем не плох. Собрался с мыслями и обыграл чёрта.

Что тут началось. Поднялся жуткий свист. Черти забегали, рогами о стены бьются, ругаются на чём свет стоит, плюются и визжат жутко. Старый чёрт подал знак и сразу наступила мёртвая тишина.

— Ну что же, служивый. Одолел ты меня. Перехитрил старого. Остаётся мне обещание исполнить, могу серебром одарить, могу золотом — говори, что желаешь и уходи с миром.