Девять дней прошло быстро. Опять станция, снова прощание у запыленной мелкой угольной пылью теплушки...

— Теперь, наверное, встретимся дома, — сказал Виктор, одергивая гимнастерку. Отпуск закончился, он уже чувствовал себя в строю. — Что там делается сейчас? Видно, немцы из нашей школы сделали гараж. Я видел школу, превращенную в гараж. Разбирают стены, делают ворота, срывают паркет... Валя, береги себя.

— Мне ничего не угрожает, а тебе...

— А мне то, что всем... Я верю, что мы встретимся. Верю, Валя.

Долго стояла Валентина на деревянном перроне, долго смотрела вслед поезду, который исчезал за елями. Когда Виктор был рядом, она еще не успела почувствовать, что в ее жизни произошли серьезные изменения. Просто встретилась с тем, кого любила, кого ждала. А теперь она двинулась с вокзала с острым ощущениям — она уже не та Валентина, какой была до сих пор. Она теперь жена фронтовика. Студентка-жена. Таких на ее курсе немного, и даже сверстницы смотрят на них, как на старших.

Что и говорить, — нелегкой была жизнь студентов в эвакуации. Студенческая столовая выдавала раз в день суп с «геркулесом». Значит, надо было жить сутки — от обеда до обеда. Стоишь в очереди за талонами и щиплешь, щиплешь по крохам свою порцию хлеба. А когда наконец попадаешь за стол, оказывается, что вся дневная норма хлеба съедена.

Как-то поздней осенью в институте объявили: совхоз обеспечит студенческую столовую картофелем на несколько месяцев, если студенты помогут ее выкопать. Валентина организовала девушек, и они выехали на совхозные поля.

Уже упали первые заморозки, иногда прорывался снег. Валентина стояла на картофельном поле и оглядывалась вокруг. Ни конца ему, ни края. То тут, то там виднелись кучки женщин, что рылись в мерзлой земле.

— Когда же мы ее выкопаем? — Растерянно спросила Маша, жившая в одной комнате с Валентиной. — Нас здесь и снегом занесет.

— Не занесет, — ответила Валентина немного раздраженно, потому что у нее самой на душе было не очень весело. Она вышла вперед и первой вогнала лопату в землю. Земля пока что промерзла неглубоко, и лопата легко пробивала мерзлую корку. Некоторый опыт работы на собственном огороде здесь изрядно послужил Валентине.

Полмесяца работали девушки на совхозном поле.

А когда вся картошка была вывезена в кагаты, к ним подошел горбатый человек с рыжей бородкой.

— Ну, девоньки... Идите получать.

— Что получать? — Удивились девушки.

— Как это — что? Картофель, конечно... Мешки есть?

— Так это же для института...

— Для института — само собой, — ответил горбатый человек. — Если нет мешков, мы выдадим, а вы в институт сдадите. Нам передадут.

Но еще больше удивились девушки, когда горбатый человек для каждой из них начал отвешивать по десять, а то и по пятнадцать мешков картошки. Студенты остаются студентами даже тогда, когда шатаются от голода.

— Что это вы делаете? — Наивно воскликнула Маша. — Куда же мы ее денем?..

— Это ваше дело. Мы за труд платим. Такое указание.

— А можно не все получать?

— Нельзя. Уже оформлено. До станции подвезем машиной, а там проситесь на платформы.

Через час девушки сидели возле железнодорожного полотна на всей горе мешков. Подошел военный состав с пушками, покрытыми брезентом.

— Товарищи, подвезите, — обратились девушки к бойцам.

Солдаты вскочили с платформ, начали весело ощупывать мешки.

— Ого! Ничего себе боеприпасы. Хватит всех немцев перебить. На каждого по картофелине.

— Подвезите, пожалуйста. Нам совсем недалеко...

— А что мы за это получим? — допытывался молодой приземистый солдат, у которого нос был похож на картошину. Однако это могло быть обманом зрения, потому что девушкам теперь везде мерещился картофель.

Появился ефрейтор с продолговатым остробородым лицом.

— Ну, ребята!.. Бросайте на платформы.

Состав прибыл на вокзал. Солдаты сняли мешки на тот перрон, где несколько месяцев назад Валентина встречала и провожала Виктора. И тут она вспомнила, что у нее недалеко от вокзала есть знакомая женщина, к которой можно на некоторое время занести мешки.

— А мы тем временем тачку раздобудем, — сказала Валентина Машеньке. — Я у этой женщины всю весну хлеб на редиску меняла. Она меня знает...

Валентина и Маша побежали узким переулочком ко двору, обнесенному высоким деревянным забором. Хозяйка как раз выносила поросятам какое-то варево в деревянном ведре, парующее на морозе. Широкая синяя юбка на ней была высоко подоткнута, концы шерстяного платки скрещивались на груди.

— А чего же, девочки?.. Заносите, лебедушки мои дорогие.

Валентина и Маша занесли к ней четыре мешка.