– Я всё переделала, Мари. Вы успели воспользоваться горячим водопроводом?

– Да, мадам. Благодарю. Чистым ощущать себя очень приятно.

– Я рада это слышать, Мари.

Горячий печной водопровод и душевые я сделала даже у слуг. Да и их каморки расширила. Слуги уже выразили мне благодарность. Да и уважение выказывали неподдельное. Правда, лишь наедине. В остальное время вели себя как положено - незаметно.

– Пора, мадам. Нужно ехать в храм.

Я вздохнула. Венчание собирались проводить в католическом храме. В том самом, в который я постоянно наведывалась исповедоваться. Как отец это примет? Даст ли благословение. И хотя на людях мы вели себя пристойно с Ли, но ночевал-то он у меня. А это ведь не по-христиански. Да и не по ведически, тоже. Как бы сегодня не схлопотал Джозеф ещё одно проклятие от отца. Хотя, мне без разницы. Он наведался к Мари, похотливый козёл. Так ему и надо. Вот Луизу я постараюсь избавить от этого проклятия. Пока, правда, мы приготовили оберег, полученный от Змеевика, но дарить не стали, ждали подходящего случая.

Ох, волнительно как! Собравшись с духом, я всё же встала со своего пуфа. Платье имело шлейф, пришлось Мари нести его, чтобы не вытирать им весь замок.

Везли меня на крытой повозке, напоминающей карету, запряжённой четвёркой лошадей. У самых ворот мы встретили другой экипаж: моих родственников. Сразу стало легче. Отец с мачехой и Тоней пересели в мою карету, избавив меня от общества гувернантки Луизы. Оставшись наедине со своими, я вздохнула с облегчением. Разговор вели по-французски, да и легенды придерживались. У мачехи появился небольшой животик. Значит, ждут прибавления. Двойня, кажется. Осталось так мало времени... Ещё и настоящий Джозеф. Поняла одно: буду защищаться. И мне плевать, что станет с настоящим Уитвортом, но свою семью я защищу. И его семью: Луизу, его родителей. И это правильно. Родные на первом месте. Могу даже сохранить жизнь Джозефу, пока всё не утрясётся, только держать где-нибудь в подземельях этого замка. И даже кормить его нашими запасами. Но не более.

Деньги по праву принадлежат нам. И богатство это наше. А что прикрываемся именем Уитвортов, так они за это получат своё вознаграждение и уже получили. Поэтому Совесть моя чиста.

Прислушалась к ней и поняла, что она молчит. Вот и прекрасно! Значит, такое решение - правильное.

Родители даже всплакнули, что дочка выходит замуж. Предыдущий союз старались не вспоминать..Ни к чему на свадьбе проявлять грусть. И если наши обычаи вообще смерть праздновали как переход на новую ступень развития человека и выполнение возложенного в этой жизни предназначения, за исключением насильственной гибели дитятка, то здесь это возводилось в целый культ печали и скорби, не давая душе покинуть этот мир, оставляя свои привязанности, предавая тело земле, а не священному огню.

Ну да Всевышний с ними!

Не заметила, как подъехали к храму.

Отец должен был вести дочь к алтарю. Ну а шлейф взяла Луиза.

У алтаря стоял жених в чёрном фраке. Не мой жених. Совсем чужой. Они, действительно, походили друг на друга, словно братья-близнецы. Вот только взгляд почти что супруга пробежался по моей фигурке, скользнул по совсем не узкой талии и почти отсутствующей груди. Да-да, наряд хоть и был по здешней моде, корсета, как такового, не имел. И грудь не приподнималась, и талия не утягивалась.

Кажется, в глазах жениха промелькнуло презрение.

Что ж, это соответствует легенде, почему он на мне женится. Мог бы хотя бы сделать вид до конца обряда, у меня ведь есть возможность передумать.

Все гости замерли. Пока я шла по украшенному срезанными цветами залу, едва сдерживая головокружение от приторного запаха, все, казалось, следят за каждым моим шагом. Глядеть в его глаза мне не полагалось, поэтому просто опустила глаза долу. Волнение не покидало меня. Давать клятву другому я не буду. Как бы наши военные не настаивали. Да и слова клятвы буду давать без имени.

Отец передал меня в руки жениха.

Но когда я прикоснулась к нему, меня будто током прошибло. Я подняла взгляд и встретилась с тёмно-зелёными холодными глазами. Но касание, почти невесомое, от которого подгибаются коленки... Как он это провернул? Я ведь видела настоящего Уитворта? Но сейчас этот вопрос отошёл на задний план. И хоть на лице была беспристрастная маска, глаза говорили обо всём, как и его шершавые руки.

Весь мир перестал существовать. Были лишь Ли и я. На фоне что-то говорил священник. Я сказала, что согласна стать женой этого мужчины, когда Ли чуть сжал мою руку.

– Объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать невесту...
– донеслось до меня.

Ли наклонился и лишь слегка прикоснулся к моим губам. Отлично играет! Я бы поверила в то, что это иной Уитворт, если б не прикосновение. Их я изучила за всё это время. Он знал, какие мне нравятся и умел сводить с ума нежностью.

После церемонии был ужин в замке. Почти что в кругу семьи. Свёкр вёл себя сдержанно, поэтому трапеза прошла без происшествий.

Как-то даже странно.

А вот Хьюз обихаживал Тоню, осыпая ту лесными словами её красоте. Ли почти со мной не общался, лишь с Хьюзом да с матерью, иногда с моим отцом, но это была всего лишь светская беседа.

А я тут подумала о зиме, которая мне привиделась. Солнца не было. Холод, голод, злость, обречённость и выживание. Нужно запастись топливом. Времени осталось очень мало.

– Вы позволите покинуть нам вас?
– спросил Ли, вставая.

Нас поздравили ещё раз и пожелали зачать.

Нельзя! Я сглотнула. Ли проводил меня до наших теперь уже совместным комнат. Пока мы ездили в храм, их украсили сорванными цветами. Запах стоял слишком приторный.

Меня довольно грубо прижали к стене.