Тень, использовавший одно из своих имен – Антуан, вошел следом за Правящей и замер, окинув взглядом собравшихся. В его взгляде не было ни презрения, ни вызова, ни насмешки. Так смотрит властелин на своих вассалов – оценивающе, твердо, уверенно. Он ничего не сказал, лишь мигнул свет в огромном зале и под сводами зазвучал тихий голос Теаналь.

– Изначальный Тень. По праву сильнейшего, по праву творящего вызывает пражский клан Правящих на бой.

Со своего места подскочил глава Правящих.

– Ложь!

Теаналь досадливо махнула рукой, и вампира невидимыми нитями пригвоздило к трону.

За спиной Изначального из тени лежащей на полу появились пятеро фигур. Пять вампиров из его воинской свиты, которые должны были защищать честь своего милорда на дуэльном круге.

Тень мягко повел рукой, давая знак Правящей отпустить главу. Пока еще главу.

– Ложь… – Тихий голос Изначального разнесся по застывшему залу. Он считал ниже своего достоинства повышать голос. – Пражский клан Правящих отказывается от Дуэли Власти?

– Никто не откажется! – глава поднялся с места, хотя его трясло от страха. – Пятеро моих лучших бойцов будут сражаться с твоей свитой!

– Тем лучше. Выбирайте бойцов.

– О да, я выберу! – глава ткнул пальцем куда-то в сторону. – Ты ещё пожалеешь, что вызвал наш клан на битву! Гил. Дом. Бол. Хаш. И, – в голосе правящего зазвучала насмешка. – Теаналь. Ты ещё пока в моём клане, пусть даже привела гостя. Ты выйдешь против одного из его бойцов.

Тень даже не бровью не повел, было бы глупо ожидать иного. Впрочем, ему было кого противопоставить Правящей, пусть и столь могущественной…

– О, – вампиресса тихо засмеялась. – Мстительно, глава, но расчётливо. Милорд, что скажете по поводу порядка боя?

– Жребий. – Равнодушно пожал плечами Изначальный.

– Жребий, – кивнул глава, спускаясь вниз лично.

С разных концов амфитеатра медленно спустились ещё четверо вампиров в серебристых плащах. Личная гвардия главы.

Стянув свою шляпу, отчего звякнули в воздухе колокольчики и обнажились бинты, тесно перевязывающие голову Теаналь, она кинула туда бумажки с номерами.

И по очереди поднесла их к каждому вампиру. Очень скоро список боя был утверждён.

Правящие и свита Тени выглядели одинаково – плащи. Плащ серый против плаща чёрного.

Имена скрывались, именам предстояло быть оглашёнными только на дуэльном кругу.

– Ожидаемо… – Обронил Изначальный, наслаждаясь страхом противника. Тот не был слаб, не был глуп. Он понимал, что Изначальный многократно превосходит его по силе… и все же не сбежал. Это делало ему честь.

– Милорд, – Теаналь взглянула на Тень. – Поскольку вы вызываете, вы ставите условия боя. До первой крови или до смерти?

– До первой крови.

– Тогда, Глава, мы освобождаем вам пространство.

Когда лишние покинули круг, Тень чуть кивнул, дозволяя противнику первый удар. Он хотел оценить его силу.

А Правящий растерялся.

Сила вампиров его клана и его самого лежала в области влияния на разум. Что он мог противопоставить Изначальному? Нанести ментальный удар? Какая глупость, какая бессмыслица!

Но это был единственный вариант, который пришёл вампиру в голову.

Тень ждал. Исход был очевиден – магия Правящих была состязанием воли… и на этом поле боя шансов не было у Правящего с самого начала.

Подождав, для солидности, еще удара три, Изначальный повел пальцами и собственная тень вырвала сердце Правящего. Развернувшись, победитель вернулся к своей свите, расположившись в кресле, сотканном тенями.

Теаналь ожидавшая такого результата, радостно подпрыгнула на месте. Она ненавидела главу. Мерзкую тварь, забравшуюся на трон благодаря учителю, благодаря Сиру. Благородному замечательному вампиру, которого из-за этой твари не стало под этой луной.

– Второй бой, – звонко сказала она.

В дуэльный круг вышел высокий статный вампир с ухоженной бородкой. Некромант.

Из стайки Правящих выдвинулся гигант, с проколотым носом. Поиграл мышцами. И как только прозвучал сигнал к началу боя, нанёс страшный ментальный удар, мгновенно проломивший все щиты некроманта.

Правящий хотел знать, откуда взялась та тварь, что вышла перед ним на круг.

И это было заведомой ошибкой. Он узнал… он много узнал в памяти вампира, который даже не пытался мешать своему противнику. Более того, Вацлав подбрасывал ему все новые и все более ужасающие воспоминания, сводящие с ума могучего вампира. В том, что касалось ментальной защиты некромант всегда был слаб, зато он умело структурировал свое сознание и знал, как победить в этом проигрышном поединке.