– Ты слишком много говоришь.

– Ты отсюда не уйдешь, ведьмочка. Я хозяйка Железного дерева. Я его подчинила, приручила, почти уничтожила. Я заберу его силу, а вместе с ним – убью тебя. Я даже окажу тебе честь умереть в огне. Ведь именно огнём ты напугала Заповедный лес и опутала моего огра.

– Я должна извиниться?

– Совсем не обязательно. Ведь в этом не будет искренности, – ведьма хохотнула. – Ты мне даже нравишься, ведьмочка, такая беспринципная, отчаянная, хитрая. Тебе не нужно было встречаться с этими людьми. Если бы этот эльф, Лэ’Аль был чуть умнее – ты была бы уже его невестой, а потом его женой. Если бы не провалился план моего напарника, всё было бы ничуть не хуже – ты была бы мертва и не смогла бы вмешаться в дела Таирсского королевства. Но из всех дорог, всё пошло по самому худшему. Хочешь, я тебе расскажу, почему невозможно снять проклятье с Таирсского дома? Даже несмотря на то, что ты здесь и, в теории, можешь меня убить?

– Всё завязано на твою смерть.

– Не просто на мою смерть, ведьмочка. Меня может убить только ведьма из Таирсской семьи, связанная с ними всем: и магией, и кровью, и признанием призраков. У тебя есть признание призраков. Кто знает, чем думали твои призрачные покровители, когда тебя признавали. У тебя есть магия. Но в тебе нет крови Таирсского дома. А ещё, ведьмочка, ты не умеешь убивать. Ты можешь убить, защищая кого-то ещё, можешь убить, обороняя себя. Ты можешь убить, когда не понимаешь, что убиваешь, как со статуями в пансионате, где ты сейчас должна была бы быть.

Я молча смотрела в пол.

Дерево за моей спиной мелко дрожало, словно бы собираясь с силами. А может быть запуганное ведьмой. Чудесные девочки, такие, как Аэгрис или та Алланэй, какой мне показалась душа Железного древа – они были славные девочки, но которые ломались перед человеческой жестокостью. А железная ведьма была очень и очень жестока.

– Раз уж я отсюда не уйду, не согласишься ответить на пару вопросов? – подняла я голову.

– Не соглашусь. С чего бы я делала такое тебе одолжение?

– Действительно, – пробормотала я, подтянув коленки к груди.

– Как-то ты быстро сдаешься. Я думала, ты еще покричишь, попросишь тебя не убивать.

– Ты не пощадила собственную дочь, а пощадишь чудачку, которая сделала всё, чтобы она вырвалась из-под твоей смертоносной опеки?!

– Действительно, что это я. Ты умеешь думать, в отличие от всех тех, кто мне мешался под ногами ранее. Досадно.

– Это самый жуткий комплимент, который мне доводилось слышать.

– За последние месяцы разве тебе не сказали куда больше жутких комплиментов? – поинтересовалась ведьма со смехом.

– Нет. Мне говорили в основном комплименты льстивые, а чаще предпочитали не замечать.

– Неужели в пансионате не знают, что там учатся принцесса?!

– Откуда бы им знать? – удивилась я. – Стала бы я доносить до окружающих такую важную информацию!

Ведьма тянула время. И я знала почему – она ждала – не напарника, сообщника. Я могла бы подождать и посмотреть на этого человека, но что-то подсказывало мне, и этим чем-то был не внутренний голос, а интуиция, что кем бы ни был предатель из Таирсского дома, это человек, с которым мне не справиться.

Я была на сто процентов уверена в Арчи и Дайре, но остальные. Я была знакома с ними всего лишь год, а некоторые очень талантливо умеют прятать своих … демонов. Я не хотела знакомиться с теми демонами, которые мои братья не хотели мне показывать. Я уважала их право на личную жизнь, и… немного боялась.

Того, какие они есть, какими они могут быть.

И… Я лучше разберусь с тем, кто предатель, другими способами. А Хильда.

Мне не хотелось становиться убийцей, мне не хотелось её убивать. Но других способов снять проклятье не было.

Или всё-таки было?

Или не было?

– Видишь, – улыбнулась Хильда. – Ты не сможешь меня убить. Кишка тонка.

Обидно не было, желание во весь голос вопить, что она не права – заблудилось где-то по дороге. Я ведь действительно… На мои руки легли призрачные ладони. А на мои колени, прикрытые от Хильды, железный кинжал.

– Ты не убийца, – шепнула мне душа Железного дерева. – Но так дальше всё оставлять нельзя. Позволь мне помочь. Мы разделим это бремя – пополам.

– Алланэй?

– Тшшш, повторяй за мной. Я, своё имя.

– Я, Виктория де Лили, принцесса Таирсского дома.

– Принимаю меч Железного дерева.

– Принимаю меч Железного дерева.

– И клянусь.

– И клянусь…

– Исполнить волю хранительницы его.

– Исполнить волю хранительницы его, – горло перехватило, почему-то показалось, что то, что я сейчас услышу, мне в принципе не может понравиться. Но я не могла себе даже представить, насколько все плохо.

– Подарить полное забвение и уничтожение железной ведьме, Хильде, предавшей наш народ и всех нас!