Федотов угрюмо замолчал, побоялся продолжать спор. Раз у старшего сержанта на губах пена зашелушилась, лучше прикусить язык. Такой он горячий, аж шкварчит.

Как-то во взвод пришел политрук и принес свежие газеты: «Правду», «Красную звезду», «Красноармейскую правду» и другие. Карайбог взял в руки небольшой листок в половину московской «Правды», подозвал Назара:

— Знаешь, Назар, как наша армейская газета называется?

— Не читал.

— А зря! Называется она просто и всем понятно: «Бей врага!»

— Так и называется?

— Так. Читай! — И Карайбог сунул Назару небольшой листок двухполосной армейской газеты. Она действительно называлась: «Бей врага!»

— Правильное название! — одобрил Назар.

— В самый пупок, как говорила тетя Мотя, что против кирпичного жила. Вот бы к ней хоть на часок завалиться. Большая мастерица она по части самогоноварения. Воспринять бы дозу — и можно фашистов руками давить. И никаких гвоздей!

— Злости у тебя, Сема, много. Есть же и среди них люди рабочие, крестьяне.

— Не могу я их жалеть, пока они нашу землю топчут.

— Все-таки в их армии большинство рабочие и крестьяне. Знаешь, сколько немцев за Тельмана голосовало? Пять миллионов! Должны же они за ум взяться.

— Жди! На Украине так говорят: пока солнце взойдет, роса глаза выест. Бить их надо, как зверей, смертным боем. Пощады от меня не дождутся. Почитай в газетах, что они творят. Душа горит!

…Только утром был такой разговор между друзьями, а вечером произошел случай, который и решил их спор. Рота ворвалась в маленькую, неизвестно каким чудом уцелевшую деревушку. Вероятно, не успели гитлеровцы поджечь избы: стремительно нажали наши бойцы. Дело шло к вечеру, и комбат дал приказ:

— Ночуем!

В поисках ночлега Карайбог и Шугаев подошли к крайней избе. Темно, глухо. Карайбог постучал. Никто не ответил. Тогда Семен толкнул дверь. Она оказалась незапертой. Из темной избы пахнуло теплом и еще каким-то сладковатым запахом — жилая. Вошедший вслед за ним Назар Шугаев чиркнул спичку:

— Есть хозяева?

На печи кто-то заворочался:

— Есть!

Голос шепелявый, старушечий.

— Что, мать, у тебя темень такая, как у попа под рясой. Разве электричества нет?

— Какое теперь электричество! — вздохнула на печи старуха. — По нынешним временам ни в Михайлове, ни в Епифани его нету. — Помолчав, добавила: — На столе каганец. Справный.

Назар еще раз чиркнул спичку. На столе в блюдце с темным жиром плавал кусок пробки с продетым сквозь него тоненьким фитильком. Маленький синеватый язычок зачадил, колыхаясь и вздрагивая.

— Святое освещение! — оглядел избу Карайбог. Кроме непокрытого деревянного стола да печки, в ней ничего не было. Даже на голой черной стене не видно обычных семейных фотографий.

— Ты что, одна живешь?

— Какая теперь жизня, — заворчала хозяйка. — Внук был, в мэтэсе на тракторе работал. Воюет.

— А печь жарко топишь, — поставил Назар винтовку в угол и протянул озябшие руки к загнетке.

— Немцы так натопили.

— Недавно, выходит, смылись?

— Сегодня утром. Да проворно так. В одну мыть собрались — и айда!

— Значит, квартира освободилась. Так мы у тебя и переночуем. Не возражаешь? — Карайбог опустился на лавку, снял с плеч автомат, противогаз и вещевую сумку. Ноги гудели и, казалось, стали толстыми, как бревна.

Назар все еще стоял у печи, не в силах оторвать задубевшие на морозе руки от идущего из нее тепла. Вместе с теплом из печи или из подпечья шел несильный, но устоявшийся сладковатый запах. И нельзя было понять, откуда он берется.

Видно, запах почувствовал и Карайбог. Посопел носом и полез в карман за кисетом, в котором держал особую, в Шилове на базаре раздобытую кременчугскую махорку.

— А гитлеровцы тепло любили. Ишь как натопили — до сих пор печь не охолонула, — заметил Назар.

— День и ночь топили, окаянные. Промышляли они тут.

— Чем промышляли? — переспросил Карайбог.

— Сапогами промышляли. Вон в углу лежат.

Действительно, в темном углу (потому сразу их и не заметили) было свалено в кучу пар десять сапог. Как успел рассмотреть Карайбог, сапоги все если и не новые, то, во всяком случае, крепкие, справные. Среди юфти поблескивал и хром.

— Сапожничали?

— Паралик бы расшибил таких сапожников, — сердито прошепелявила старуха и закашлялась.