Крис обречённо вздохнула. Её бы больше обрадовали какие-нибудь другие таланты, но за неимение прочего, приходилось жить с тем что есть.

Во дворец они вернулись, когда солнце уже начинало клониться к горизонту. Служанка так и не пришла в себя, поэтому ею сразу занялся придворный целитель. Её Высочество соизволила выйти из своих покоев чтобы поблагодарить магов, но получилось у неё это не слишком искренне.

— Надеюсь, в следующий раз вам удастся побольше пообщаться с Джоанной, — мечтательно протянул Дерек, когда маги уже возвращались во Дворец Удачи. — Она на самом деле замечательная.

— В каком месте она замечательная?! — Крис посмотрела на друга как на сумасшедшего, но тот этого даже не заметил.

— Да ты, я смотрю, влюбился как сопливый юнец, — не преминул подколоть Ник, — подожди-ка… да ты и есть сопливый юнец! А избранница твоя заносчивая и самовлюблённая.

— Вот из вас двоих бы забавная пара вышла, оба заносчивые и самовлюблённые! — не остался в долгу Дерек. — Но от тебя Крис как-то ещё не сбежала. Думаю, и к Джоанне можно найти подход.

— Ну-ну! — Крис очень скептически смотрела на новое увлечение друга, но за какой девкой бегать было исключительно его дело, поэтому ничего больше она говорить не стала. И вообще, предпочла сегодня больше не затевать ссор.

Солнце уже давно зашло за горизонт, уступив место Большой луне, и тягучие сумерки сменились ночной темнотой. Юные маги шли домой молча, думая каждый о своём, под ноги им стелилась призрачным светом Тайная тропа, не позволяя сбиться с их пути ко Дворцу Удачи.

Проснувшись, Маша ещё десять минут лежала в темноте и тишине, осмысливая кусочек своего прошлого. Потом встала и пошла к Майку, нужно было как-то наверстывать упущенное время, и ей необходим был хороший совет. Или хотя-бы пинок под зад для ускорения полёта.

========== Отрывок 21: Заря на небе ==========

— Пора заканчивать это безобразие, — однажды, совершенно неожиданно сказал Макс, падая на Машину кровать после возвращения с очередной охоты.

— Ты о чём вообще? — не сообразила девушка. Она оставалась дома, пока Макс возился с даймонами, поэтому сначала подумала, что она пропустила что-то существенное.

Дела у них в последнее время шли неплохо. Собрав полную команду и потихоньку восстанавливая память всем её членам, отряд теперь собирал гемы не только в Славице. Майк с Максом наладили сеть телепортов по всему миру, потихоньку расширили охотничьи угодья. На каждый новый вызов теперь реагировал только один маг. Макс считал, что, надеясь только на себя, ребята быстрее выудят из глубин запечатанной памяти всё необходимое, и сам не пренебрегал участием в этом эксперименте. И, несмотря на то, что Маша была слегка напугана свалившейся неожиданно единоличной ответственностью за исход Охоты, она быстро поняла преимущества такого подхода. Оставаясь наедине сама с собой и поставленной задачей, она научилась достигать такого состояния что боевые заклинания и навыки всплывали сами собой, захватывая и обрывки обычных воспоминаний.

Она, конечно, не стала ещё той самой Крис, которой была когда-то, но больше не страшилась этого. Более того, она поняла, что смертельно устала быть той прежней замкнутой, нелюдимой, трусливой, подавленной чувством неполноценности Машей, которой видела теперь себя. Поэтому, когда до неё дошло, что Макс говорит сейчас об их пребывании в этом Мире, она сначала насторожилась, а потом почувствовала некоторое облегчение.

— Чего это ты вдруг так решил? — поинтересовалась она, садясь рядом на кровать.

— Мы тонем в этом болоте, — вздохнул парень, поворачиваясь и протягивая руки к любимой девушке. — Прежде Охота помогала нам восстановить воспоминания, поскольку была вызовом самому себе, заставляла искать в себе новые способы выжить и победить. Но мы достигли предела. Даймоны сильнее не становятся, и нам больше не надо прилагать усилий, чтобы их ловить, а значит и нового ничего в нас самих они больше не откроют. Если продолжить в этом духе, мы застрянем здесь.

Маша внимательно посмотрела на Макса. Она понимала, о чем он говорит. Охота становилась рутиной и затягивала весь отряд в серую повседневность.

— Поэтому я решил, — Феникс резко сел, снял с себя серую куртку, которая уже давно стала чем-то вроде рабочей униформы, и в его руке куртка занялась пламенем. — Хватит. Больше никакой охоты.

Некоторое время Маша с Максом молча сидели и наблюдали, как куртка сгорает и оседает пеплом на пол. Когда от неё осталась только неаккуратная белесая кучка, Маша взмахнула рукой и весь этот мусор унесло в окно ветром. Такие трюки у неё уже давно получались легко и естественно.

— Завтра с утра собираемся в резиденции, — продолжил между тем Макс. — Я объявлю о своём решении ребятам и назначу дату финальной операции. Майк и Ди давно отследили местоположение базы Млечного Пути, где находится основной портал, через который к нам попадают даймоны. Есть ещё энергохранилище и что-то вроде операционного центра. Покончим со всей этой системой за раз, и свалим, наконец, из этого Мира. До тех пор никто, никто из отряда не будет охотится, пусть творится что угодно, а у нас будет немного времени подготовиться.

Поначалу Макс ещё советовался с Майком относительно командования, но, быстро освоившись, он начал принимать единоличные решения. Это было так похоже на прежнего Макса. Вернее Ника.

Именно таким он и был, их командир — Николас Солар. Властным, бесстрашным, скорым на сильные решения и всегда готовым идти вперёд. Именно таким его Крис и любила. И именно такой Макс заставлял Машу отринуть свой страх и стать, наконец, Крис. Поэтому она не стала ему возражать или жаловаться на то, что ещё не готова к финальной битве, а просто кивнула в знак того, что приказ понятен.