В этот момент входная дверь широко распахнулась. С прямой спиной и приподнятым подбородком, поблескивая стеклами пенсне и золотом оправы, в сопровождении группы генералов в кабинет быстрым шагом вошел нарком Берия. Присутствующие на совещании генералы разом вскочили. У кого-то на пол свалился блокнот для записей, у других опрокинулся стул. Большинство начальников войск НКВД по охране тыла впервые видели Лаврентия Павловича. Невысокий, плотный, но без признаков ожирения, он не смотрелся грозным колоссом, державшим в страхе миллионы заключенных, не арестованных еще граждан и военнослужащих. Вблизи он казался другим.

Нарком остановился посредине кабинета, внимательно осмотрел стены, потолок, мебель.

— Да-а!.. — промолвил он многозначительно.

Затем подошел к своему заместителю, поздоровался за руку и только тогда оглядел застывших по команде «смирно» присутствующих. Не сказав ни слова, почти не сгибая ног в коленях, как на строевой подготовке при движении строевым шагом, Лаврентий Павлович вышел из кабинета. Прибывшие с ним четыре генерала растерянно переступали с ноги на ногу там, где их остановил жестом нарком. Затем генерал-лейтенант, старший по званию в группе, сказал Аполлонову, что распоряжением Берии вновь назначенные на должность заместителей командующих фронтами по тылу генералы должны присутствовать на совещании для знакомства со службой охраны тыла действующей армии.

После нескольких минут растерянности, подняв стулья и блокноты, генералы расселись по своим местам. Гости разместились на указанных заместителем наркома креслах вдоль стены. Совещание продолжилось.

— Нарком любит немые сцены, — сказал он, пытаясь разрядить обстановку, возникшую в связи с внезапным появлением Берии.

Оправив под широким генеральским ремнем складки гимнастерки, Аполлонов продолжил прерванный доклад.

Из его выступления следовало: основными задачами войск по охране тыла в современных условиях становятся борьба с агентурой противника и установление жесткого режима передвижения граждан и военнослужащих в прифронтовой полосе. Так вопрос ставился в связи с резким обострением оперативной обстановки в этих районах. Немецкая разведывательная служба в свое время прошляпила скопление советских войск для мощного контрнаступления под Сталинградом, подготовку широкомасштабных операций на других фронтах. Теперь, пытаясь установить контроль за передвижением в тылу Красной Армии войск и боевой техники, да так, чтобы не повторить промахов прошлого года, противник многократно увеличил количество агентов в прифронтовых районах.

— Отсюда следует, — сказал генерал-полковник, — в этом году переловить шпионов и диверсантов в несколько раз больше, чем в минувшем. И не просто схватить за руку, когда попадутся, а поймать каждого до того, когда он еще не успел совершить своего гнусного дела. Задача весьма сложная. Для ее решения требуется более высокая квалификация офицеров разведывательных и других подразделений оперативного назначения. Поэтому начальникам войск необходимо провести кадровые перестановки в соответствии с задачами, организовать курсы по повышению уровня подготовки разведчиков, командиров разведывательно-поисковых групп, рядовых по тактике проведения специальных операций. Особое внимание уделить офицерам-оперативникам. От них требуется проведение оперативно-розыскных мероприятий для получения, в первую очередь, упреждающей информации.

Важный вопрос, — продолжил заместитель наркома, — ужесточение режима нахождения и передвижения людей в прифронтовых районах. Задачи те же, которые решаем, но в более жесткой форме. В тех пунктах, где запрещалось передвижение граждан, необходимо предъявлять требование «пресекать попытки передвижения», вместо запрещения без ведома военных властей выезда и въезда, относящихся к отдельным деревням, хуторам, следует ставить нарядам задачи «пресекать попытки въезда и выезда»; на тех участках местности, которые запрещалось посещать местным жителям, теперь ужесточите требование: «пресекать попытки граждан проникать на запрещенные участки местности».

Все эти строгости вызваны не только борьбой со шпионами и диверсантами, но и заметным ростом преступности. В начале 1943 года по сравнению с прошлым годом она выросла значительно. В работу по вылавливанию преступников включайтесь немедленно, нацельте на это оперативный состав, бригады содействия.

— Милиция на нас не обидится, если начнем подменять и брать ее функции на себя? — задал вопрос генерал Рогатин.

— Задача вами не понята, — ответил Аполлонов. — Не подменять, а взаимодействовать с территориальными органами НКВД и милицией по уничтожению недобитых, хорошо вооруженных остаточных групп противника, занимающихся грабежами и разбоями; выявлению и задержанию дезертиров, мародеров, расхитителей личной и государственной собственности; разоблачению распространителей ложных и провокационных слухов, дезорганизаторов работы советских государственных органов власти, предприятий промышленности и сельского хозяйства. По этим и другим вопросам должны, кроме того, поддерживаться тесные контакты с особыми отделами войсковых частей и соединений, или, как их теперь называют, контрразведывательными органами СМЕРШ.

— Товарищи генералы, — обратился заместитель народного комиссара к тыловикам, — к вашим коллегам есть претензии. По приказам заместителей командующих фронтами по тылу на войска НКВД по охране тыла нередко возлагаются задачи, совершенно не относящиеся к их функциональным обязанностям. Убедительная просьба к присутствующим — освободите подразделения войск НКВД от работ, мешающих выполнять их оперативные и оперативно-боевые задачи.

В заключении выступления Аполлонов сказал, что в мае планируется образование Главного управления войск НКВД по охране тыла действующей армии.

Не по-тыловому подтянутый, высокий, стройный, пышущий здоровьем, в отутюженной форменной одежде, взял слово генерал-лейтенант как представитель тыловиков. Он заверил заместителя наркома, присутствующих, что вопрос о нецелевом использовании подразделений войск НКВД по охране тыла будет решен положительно. Как бы оправдывая подобного рода факты, генерал отметил: на территории оперативного тыла размещаются базы и склады с запасами материальных средств, части и подразделения автомобильных, железнодорожных, ремонтных, медицинских, ПВО, инженерных, химических, связи, по охране тыла и других войск. В этом многообразии войск и служб на относительно ограниченной территории оперативному дежурному фронтового объединения нелегко разобраться, кто есть кто. Потому могут спускаться ошибочные телефонограммы.