— И ты уже успела дать ему имя?

— Об этом я много раз думала. Но сегодня как-то само собою получилось, в мыслях так его назвала.

— Какие ощущения? Когда? В сарае?

— Нет. Только что, дома.

— Придется тебя всю с ног до головы осматривать. Больше ничего не было? Поясница не болит?

— Лишь голова побаливает.

И вновь все невзгоды и тревоги отошли куда-то за стены дома. Женская, материнская тема вытеснила их без остатка. Новая жизнь требовала к себе внимания и заботы.

Ровно, без рывков двигалась воинская колонна по накатанному грейдеру. Справа вдоль реки Медведицы серой стеной стоял лес, слева простиралась белая равнина с перелесками, большими и малыми казачьими хуторами. Донские просторы!

Анатолий перестал смотреть на окружающий ландшафт, углубился в свои мысли. Перед глазами был образ Зины. Из памяти не уходили ее прощальные слезы, тихие проникновенные слова. Она стояла на нижней ступеньке высокого крыльца, совсем беззащитная в своем длинном пальто, далеко не новых сапогах, сером пуховом платке на плечах. Только лицо, ненаглядное лицо оставалось ярким и красивым на темном фоне одежды. Вспомнились по-особенному мило приподнятые плечи, усталая улыбка, брошенный снизу вверх прощальный короткий взгляд, и неведомые ранее чувства охватили сердце.

«Сергей, Сергей! Друг ты мой любезный! Хотел мне рассказать о красивых женщинах, способных успокаивать душу. Похоже, мне придется делиться с тобою опытом, как они «успокаивают».

— Николай Дмитриевич, — обратился Шведов к шоферу, — что это вы сегодня такой молчаливый?

— Устал я, — откашлявшись, ответил отец Сергея.

— Проедем Серафимович, в хуторе Большом остановимся. Будем там, пока не выспишься. Не заболел ли — кашляешь?

— Нет. Это от долгого молчания.

Оперативная группа Бодрова до Купянска не доехала. Эшелон выгрузился на безымянном разъезде глубокой ночью. Вновь прифронтовые районы, полная светомаскировка. Вокруг непроницаемая тьма. Видимость лишь на светлом фоне снега да от маячивших то тут, то там лучиков электрических фонарей. Но и они вскоре погасли. Никто группу не встретил, как и тех, кто следовал с ними в одном эшелоне.

До утра оставалось два-три часа. Пуржило мокрым снегом, «липучкой». Дежурный по «будке», как окрестил Вихров неказистое сооружение, служившее пристанищем для регулировщиков движения поездов, сказал, будто в километре от железной дороги есть небольшой хутор, там можно переждать ночь. Ничего не оставалось, как двинуться в указанную сторону гуськом. На всю группу имелся один автомат — у Вихрова. Он шел впереди, в двух десятках метров, иначе его можно было потерять, протаптывал колею, этим обеспечивал, по его выражению, безопасность колонны оперативников.

Прошло более часа безостановочного движения по чавкающему снегу, а признаков хутора не было. Наконец дозорный в темноте наскочил на длинное сооружение из плетня. Отыскали с противоположной стороны плохо прикрывавшуюся дверь.

Плетневые стены сарая не внушали доверия. Но внутри в луче фонарика просматривался большой ворох соломы. На путников дохнуло прелью и мышами. Но бесконечно уставшие люди мечтали только о тепле и отдыхе. Однако спокойного отдыха не получилось. Послышался приближающийся шум, голоса и топот ног большого количества людей. В сарай стали входить недавние попутчики по эшелону. Офицеры штаба 62-й армии и различных служб тоже искали хутор по наводке дежурного по разъезду, но нашли лишь это сооружение. Группе Бодрова пришлось отступать дальше вовнутрь сарая, пока не уткнулись в противоположный от входа торец пристанища, в щели которого непрерывным потоком струился холодный воздух. Тут и прикорнули, прижавшись друг к другу. Сарай между тем непрерывно наполнялся людьми. Всем нашлось место, хотя и в тесноте.

Серый рассвет с трудом пробивался сквозь щели плетня. В сарае еще было темно, а отдыхающий народ уже зашевелился, откашливая соломенную пыль, с неохотой начал покидать ночлег.

За ночь северо-западный ветер подморозил наст. Снег, как отполированный, сверкал глянцем в лучах взошедшего солнца. Повеяло свежим и чистым воздухом, особо ощутимым после пыльного сарая. Вокруг расстилалась безмолвная степь. Та степь, по которой война прогромыхала от Днепра до Волги, а теперь громовыми раскатами катилась обратно. Отсюда десять месяцев назад Сергей со своей ротой совершил марш в пешем порядке вплоть до Сталинграда.

Вдали едва виднелся хутор, не обнаруженный ночью. Оттуда, отбрасывая в стороны комья подмерзшего снега, быстро двигалась крытая автомашина. Она лихо остановилась у входа в сарай, дверь подвижной авторемонтной мастерской открылась, перед стоявшими офицерами и рядовыми появился майор с красным, словно опаленным летним солнцем лицом. Осмотрел мутноватыми глазами собравшихся, начал выкрикивать названия команд и групп, отмечая в своем журнале прибывших, указывая, кому и куда следовать. Группа Бодрова в журнале не значилась. На вопрос Сергея, куда его «войску» податься, майор пожал плечами, но посоветовал обратиться к военному коменданту хутора Мочайка, того самого, который во тьме ночи не был обнаружен.

Комендатура располагалась в сельсоветовской конторе. В переднем углу комнаты — непокрытый стол, замызганный чернилами, у единственного окна табуретка и небольшая скамейка, на стене автомат ППШ, возле печки солдат раздувает огонь. Когда оперативная группа вошла в помещение, сразу стало тесно.

— По одному, по одному, — запричитал комендант, — у нас дефицит воздуха!

Комендант — молодой лейтенант с обветренными губами и красным примороженным кончиком носа, ничего не мог сказать о войсках НКВД. Долго размышлял, заглядывая в разбросанные по столу бумаги.