Через секунду на стол перед Альфредом приземлился пышный яблочный пирог, который мать пекла только по исключительным праздникам. Такие минуты Фредди искренне любил.

"Может, все не так уж и плохо?"

***

Альфред волочил ноги по школьному двору, ссутулив плечи и опустив голову. Он давно уже смирился с ролью изгоя и мешка для битья, однако, что бы он там себе не думал, а в собственный день рождения парню все же хотелось снять с себя эти "обязательства". Пусть даже ненадолго.

– Ничего... осталось не так уж много времени, - пробормотал Альфред себе под нос.
– Еще чуть-чуть, и я отсюда вырвусь... навсегда.

Он в тысячный раз поймал себя на мысли, что просто мирится с погаными выходками окружающего мира каждый божий день. Что хуже - быть тряпкой, или не пытаться ничего изменить, уговаривая себя пустыми словами?

Парня обогнала красивая и стройная девушка, чуть ли не на голову возвышающаяся над самим Альфредом. Он мечтательно уставился ей вслед, дав себе волю пофантазировать...

Словно что-то неуловимое коснулось при этом ее сознания, поскольку девчонка внезапно оглянулась через плечо и встретилась с ним взглядом.

– Привет, Фредди, - мило улыбнулась она и продолжила свой путь.

Альфред ошарашено выпучил глаза, провожая ее спину взглядом. Он и понятия не имел о том, как зовут эту красотку, а она...

"Есть ведь люди... прекрасные люди... Господи, ну почему они видят меня в этой дыре, а не где-то далеко отсюда?!"

Мысль потеряла нить одновременно с тем, как две тяжелые ладони легли ему на плечи. Альфред вздрогнул и развернулся, затравленным взглядом вперившись в Кевина и Тодда - местных футбольных звезд и редкостных отморозков. Фредди знал, зачем он им понадобился. Вариантов было не так уж и много. Насмотревшись сериалов и фильмов для дебилов, эти уроды каждый год на несколько часов вешали какого-нибудь слабого и достаточно хилого паренька вместо пугала на местном поле, где несчастный мог провисеть от часа до почти суток - все зависело от удачи.

– Кто это здесь? Мерзкий слизняк Лонг!
– в две глотки проорали громилы, будто готовились к этому заранее.
– Ты ведь знаешь, что будет через пару часов, да?

Фредди уставился на парней с вызовом и мигом получил сильнейший подзатыльник.

– Смелее, слизняк!
– загоготал Тодд.
– Ты же знаешь, как изменить свою участь! Будь мужиком!

Альфред стиснул правую руку в кулак и неумело махнул им в сторону обидчика. Тот резко перехватил попытку удара и пнул Фредди под колено. В ноге тут же вспыхнула боль. Альфред повалился спиной на землю.

– Ты что же это, Лонг? Наконец, отрастил яйца? За секунду?
– прорычал Тодд.
– Ну так продолжай, и, может, мы выберем кого-нибудь другого!
– он ткнул свою жертву ботинком под ребра.

– Скучно, - зевнул Кевин, - оставь слизняка. Все равно вернемся за ним вечером. Пусть пока живет.

Он перешагнул через Фредди и направился к входным дверям в школу. Тодд сплюнул на землю и сказал:

– Ты ничтожество и сопляк, Лонг. У слизней вроде тебя не хватит духа даже на то, чтобы ударить меня в спину!

За долю секунды Альфредом овладела настолько сильная ярость, что он вскочил на ноги и рванулся к не успевшему далеко отойти Тодду, занося свой хлипкий кулак. Тот среагировал мгновенно. Крутанувшись вокруг своей оси, парень впечатал подошву своего ботинка точно в грудь Фредди, отшвырнув его на пару метров назад в пыль.

Боль расцвела внутри его тела за мгновение. Она была невыносимой - как будто бы треснули ребра. Тодд хохотнул и продолжил свой путь, а в сознании Альфреда ясно и четко отобразилась картинка - он бьет подонка по лицу, сильно и грациозно, с последующими за этим брызгами крови...

Наверное, от какого-то бессилия, Фредди увлекся настолько, что даже махнул кулаком в сторону не так далеко отдалившегося Тодда. Это выглядело ужасно глупо... даже по-детски. После драки кулаками не машут, да и сам Тодд был уже достаточно впереди...

Но впервые что-то пошло вразрез ожиданиям Альфреда.

Его кулак раздвоился, и мимолетный серый призрак, отдаленно напоминающий руку, преодолел расстояние между Фредди и Тоддом, ударив последнего в спину точно промеж лопаток.

Эффект был поистине потрясающим - серебристое нечто при столкновении с парнем заставило его выдавить судорожный хрип и проскользить добрые пять метров на собственном животе, глотая ртом пыль. Когда движение сошло на ноль, Тодд перевернулся на спину и, вытирая обеими ладонями кровь с лица, закричал. Каждый вырывающийся звук его вопля нес в себе чудовищные нотки боли, адской, нестерпимой, так и рвущейся наружу.

Фредди вскочил на ноги как ужаленный. Сердце колотилось, темнело в глазах, а перед его лицом так и стояла картинка неведомого призрака, деклассировавшего обидчика Альфреда за жалкие секунды. Лишь одна мысль укрепилась в мозгу Фредди, вытеснив абсолютно все теперь уже абсолютно неважные идеи...

"Что это было?!"

Ведь ни разу, за всю свою не такую уж и долгую жизнь, Альфред не сталкивался ни с чем подобным. И даже не слышал о таком. Да и откуда, в конце-то концов?

Тодда уже со всех сторон окружали зеваки, ни один из которых не обращал ни малейшего внимания в то время, когда поддонок избивал Альфреда в нескольких метрах позади. Да и неудивительно.