Гагарин услышал негромкое шипенье смертоносного луча, почти коснувшегося его головы.

Но и капитан оказался бывалым бойцом. Он мгновенно сориентировался, отшвырнул ближайшего противника и в упор выстрелил во второго. Даже броня не спасла того от гибели. Запахло горелым, и спаситель Никиты неловко упал набок. Он был мертв.

Но его напарник уже вновь оказался на ногах и прыгнул Чарину на спину. Вес человека в легкой боевой броне составляет примерно двести пятьдесят килограмм. Конечно, капитан на ногах не удержался. А тут еще Гагарин подскочил к Чарину и выбил, наконец, лучевик из его рук.

Из секретного хода донесся шум, и оттуда показалась Даша, тоже восстановившая свой естественный облик. За ней следовал высокий человек в белоснежной боевой броне с эмблемой льва на левой стороне груди. Забрало шлема было поднято, и Никита с удивлением узнал князя Львова собственной персоной. Пшеничного цвета усы грозно шевелились.

Быстрым взглядом окинув кабинет, он прошел мимо трепыхавшегося Чарина, на котором сидел коротышка-спаситель, пытаясь придавить того к полу, мимо Гагарина, крутившего капитану руки, и, подняв с пола упавший кристалл, внимательно осмотрел его, а потом сжал в левой руке, прикрыв глаза, как делал прежде сам Чарин.

Крылова с пистолетом подошла к куче, копошащейся на полу, выждала подходящий момент и приставила ствол к голове капитана.

– Буду стрелять! – негромко произнесла она, но капитан ей поверил и перестал сопротивляться. Он хорошо изучил стажерку за те недели, что она провела в его подчинении, поэтому понял сразу – Дарья выстрелит без раздумий и сомнений.

Еще через минуту, когда капитан уже сидел в кресле с накрепко стянутыми за спиной руками, ситуация на улице снова переменилась, но уже в лучшую сторону. Еще мгновение назад столь активные иномиряне вдруг побросали оружие, будто позабыв, для чего оно им нужно, и стали меланхолично разбредаться в разные стороны. Полицейские им не мешали. Никита видел, что они сами ничего не понимают.

Впрочем, в этом полицейские были не одиноки.

– Как вы тут оказались? Даша? Михаил Нестерович?

Низкорослый спаситель между тем снял шлем, и Гагарин узнал в нем княжеского слугу-китайца. Значит, погибший – второй слуга. Это они столько раз выручали его в сложных ситуациях, не дав умереть раньше срока. Теперь понятно, как они оказались в особняке у князя и спасли его от действия наркотика – они там и находились все время, следили за ним и просто вовремя проветрили комнату, не дав ему подпасть под действие дурмана! Но... что здесь вообще происходит?

– Позвольте представиться, мой друг! – сказал князь, пряча кристалл в специальный карман на бедре. – Князь Львов…

– Мы же знакомы, - прервал его Никита. – У вас в особняке, помните?..

– А до этого мы летели одним рейсом, как вы недавно мне напомнили. И мои люди оберегали вас эти дни, - кивнул князь. – Так вот, я договорю: князь Львов, старший инспектор отдела по надзору за колониями главного Департамента Санкт-Петербурга.

Гагарин автоматически вытянулся во фрунт. Перед ним находилось его прямое начальство. Чин старшего инспектора соответствовал полковнику - все равно, что генеральский в армии!

– Господин старший инспектор, но почему я не знал?..

– Вы и не должны были ничего знать, Гагарин. Вашей задачей являлось выявление врагов явных и тайных и привлечение их внимания к собственной персоне. С чем вы успешно справились. Поздравляю!

Никита, не задумываясь, отчеканил:

– Служу Российской Империи! – а сам в этот момент подумал, как же ловко его провели. Он-то радовался, думая, что ему доверили столь важное, серьезное задание, а на самом деле он оказался всего лишь приманкой, а настоящий инспектор с неограниченными полномочиями стоял все это время в сторонке и внимательно наблюдал, кто же клюнет на наживку.

Ох, как неприятно сейчас было на душе у Гагарина! Его не сочли достойным доверия, бросили на передовую, даже не сообщив об этом. Сделали подсадной уткой. Он - простая пешка, а мнил себя, как минимум, слоном.

Да, так рушится самолюбие, так разбиваются мечты.

А тут еще Чарин заявил со своего места – рот-то ему не затыкали:

– Это обычная их тактика, мальчик. Они любят подставлять вместо себя других, а потом снимают сливки. Это же Департамент, у них принято так работать! Я ведь тоже когда-то верил и мечтал. Потом понял – в России быть честным и порядочным просто не принято. Там надо врать, делать карьеру, подсиживать, предавать, обманывать. Уж лучше мои нынешние наниматели…

– Вы еще успеете изложить свое мнение, - прервал его князь повелительным жестом и повернулся к Никите: - А вам я скажу следующее: не Россия для вас, а вы для России. Запомните это навсегда, молодой человек. И если вам что-то не нравится, то можете считать, что я подпишу ваш рапорт. Да, вы были приманкой. И что в этом такого? Знаете, есть в шахматах такое понятие - гамбит. Это когда игрок с целью обострения игры, захвата центра или просто скорейшего развития событий жертвует фигуру. Вы - та фигура, вот только никто вами жертвовать не собирался. Мои люди заботились о вас, только один раз, в самом начале, не успев прийти на помощь. Но мы не рассчитали, что атаковать вас решат сразу же по прибытии, даже не расспросив, не узнав, что вам нужно…