– Я не нарочно, – извинился урядник.

– Не то удивляет, что ты такой неуклюжий, – продолжил Дровкуч. – Кто сотворил со мной эту шутку? Сам я точно на такое неспособен, особенно сейчас.

Волшебник не ощущал в себе ни капли магической энергии, словно по его источнику прошлись сотни дворников и вычистили все до мельчайшей соринки. Физических сил также оставалось немного. Требовался отдых, и старший горец внимательно осматривал местность.

– До города еще далеко, – сообщил урядник, по-своему истолковав поведение командира.

– Знаю. Помнится, мы лесок проезжали. У тебя зрение лучше, не видишь?

– Скоро дойдем.

– Вот и славно. Там меня и оставишь.

– А как же… – начал было протестовать воин.

– Не перебивай старших. Во-первых, надо поскорей добраться до города, во-вторых, я должен проследить, не попытаются ли марлонцы сегодня вывезти принца из дворца, с них станется. И, в-третьих, мне отдохнуть надо. Вдвоем мы нескоро в Нургалм попадем. А времени у нас в обрез.

– Что я должен сделать?

– Забрать женщин, раздобыть местную одежду и коней. К восходу солнца быть здесь.

– Слушаюсь, командир!

Они оговорили условные сигналы опознавания, и урядник побежал к городу. Ему действительно предстояло выполнить большую работу. Задача была поставлена, сроки оговорены – что еще нужно настоящему воину? Только немного удачи.

– Нагнали больше сотни солдат, а нам – плати за их содержание? Ладно бы еще переловили лесных разбойников – торговому люду без охраны шагу ступить нельзя. Так нет, устроились в здании старого дворца, небось пируют на наши денежки.

– Сто человек?! Не может быть. Король и тот с собой не больше трех десятков брал, когда сюда заявлялся, а его сынок… Видать, дрожит за свою жизнь.

– Ты вспомни, когда правитель был здесь в последний раз? Годков десять минуло. Наш граф уже решил, что королевская семья забыла про свой старый дворец. Даже собирался там новые постройки возводить.

– Так на то он и король, он человек занятой. А его высочеству, видать, заняться нечем. Вот и развлекается, на нашу голову.

– Дворцовая прислуга говорит, ждет он кого-то важного. Вот и притащил целую армию.

– Кого можно ждать, окружив себя сотней солдат?

– Нам этого знать не положено. У принца, видать, врагов много. Эй, пацан, ты чего у моего прилавка вертишься? Стащить чего задумал? А ну брысь!

Илинга, заинтересовавшаяся разговором двух лавочников, не сразу сообразила, что обращаются к ней.

– Да кому нужны ваши гнилые яблоки?! – небрежно бросила она и поспешила убраться.

Известие о внезапном визите местного принца, да еще с таким многочисленным эскортом, не могло не насторожить. Девушка попыталась найти ему объяснение, не связанное с их прибытием, но мысли упорно настраивались на тревожную волну: Тарину грозит опасность.

Илинга решила прервать прогулку и вернуться на постоялый двор. Она прошла через рынок и направилась к скверу, чтобы сократить путь.

– А ну покажи свои карманы. – Дорогу ей перегородили три подростка, еще двое отрезали путь к отступлению.

– С какой радости? – Принцесса не собиралась выполнять чьи-то требования.

– Рынок наш. Все, что здесь украдено, принадлежит нам. Понятно?

– Понятно. Но я не вор.

– А вот мы это сейчас и проверим.

Заросли высокого кустарника в наступавших сумерках представляли удобное место для засады. Прохожие тут и белым днем появлялись нечасто, а под вечер и подавно. Юных воришек это устраивало. Но не только их.

– Не советую. Я очень спешу и могу обойтись неласково.

– А мы так боимся, так боимся!

Не поднимая руки, Илинга пошевелила пальцами, и торчавшая из куста ветка позади «испугавшегося» вора начала медленно отодвигаться назад, изгибаясь, как лук при натяжении. Затем ей дали свободу, и хлесткий удар сбил юнца с ног, бросив прямо к сапогам принцессы.

– Целовать мои ноги не стоит.

Нападавшие еще не поняли, что произошло, и от своей затеи пока не отказались. Сразу двое попытались разобраться с «конкурентом» и споткнулись о выползшие из земли корни.

– Он волшебник! – наконец догадался один из воришек. – Мириаг, наших бьют!

Дело было явно поставлено на широкую ногу – у карманников даже подрабатывал настоящий чародей. Он появился через пару секунд после вызова и оказался пареньком лет шестнадцати. В отличие от подельников, юноша не носил обуви.

– Нехорошо пугать чарами моих друзей.

– Я им сразу предложил оставить меня в покое. Сами не захотели.

– Имеют право. Они на своей территории, а ты… – Мириаг постарался скрыть свой пас, но дрожь почвы выдала его намерения.