«Картана бьют!» – раздался громкий крик с другой лавки какого-то отчаянного юнца. Оставалось только вздохнуть – что будет дальше, я видела с десяток раз.

Еще несколько человек разом закричали, вскочили с лавок и накинулись друг на друга. Началась драка. Одна из тех, когда хозяину приходится убирать все бутылки и ловить летящих на него посетителей, девушкам – визжать и прятаться по углам, а пьяным посетителям – ломать носы и выбивать зубы.

Таких драк я и в герцогстве насмотрелась, прекрасно зная, что закончатся они всеобщей починкой сломанных вещей, а кто-нибудь из особо щедрых обязательно закажет выпить всем за свой счет. Обычно платил зачинщик драки. А у меня была твердая уверенность, что перед тем, как пойти в таверну и начать все громить, он аккуратно подсчитывал монеты и давал волю кулакам, только насчитав нужную сумму. А как еще объяснить, что драку начинали всегда разные люди, готовые все оплатить?

Видя летающие тела, пришлось отсесть в дальний угол, где точно не достанут кулаки заядлых гостей. В драки я не ввязывалась, а честным боем творившееся в таких заведениях назвать просто невозможно, да и не было смысла драться с этой толпой даже в одежде мальчишки.

– Тиана Ардионт? – неожиданно раздался голос напротив. Он не кричал, но смог странным образом сказать громче толпы.

Впрочем, не его голос заставил вздрогнуть и с ужасом поднять голову, стараясь рассмотреть незнакомца, а слова, звучавшие хуже набата. Меня трудно удивить, но чужаку удалось – он назвал не только имя, но и род. Неужели герцог нашел?

Мужчина стоял в длинном черном плаще с накинутым на голову капюшоном. Без нормального света лица не рассмотреть. Но даже так, по движениям, голосу и рукам, стало понятно, человек давно немолод, и стоять прямо дается ему с трудом. Значит, есть еще возможность оттолкнуть в сторону и сбежать.

Я незаметно потянулась за мечом, и в этот момент рука онемела. Словно опутанная сотней невидимых лент, она оставалась на одном месте, так и не дотянувшись до рукояти. А внутри все перевернулось от первобытного ужаса, стоило только еще раз взглянуть на незнакомца. Передо мной маг! Самый настоящий, всесильный, жуткий, одержимый, бессмертный маг! Да их лет двести на землях короля никто не видел, а этот не только существует, но и знает мое имя. Охватил дикий страх, какого я не испытывала, даже убегая от гвардейцев герцога.

– Я повторю вопрос. Ты Тиана Ардионт? – спросил маг, а каждое его слово эхом отражалось от стен.

Или мне так просто казалось? Да и зачем он спрашивает? Он же точно знает мое имя – он же всесилен!

– Чем обязана? – набралась я храбрости.

В конце концов, если меня сразу не убили и не посадили в какую-нибудь карету, чтобы отвезти в тюрьму, маг настроен говорить.

– Я присяду? – уточнил он и сел напротив, не дожидаясь ответа.

– Чем обязана?

– До меня дошли слухи, девочка, что именно ты проучила Тарфира младшего.

– Так получилось… оно… я не знала…

– Похвально, – неожиданно перебил чужак.

– Маг нашел меня, чтобы похвалить за необдуманную выходку?

Ох, не к добру этот разговор, точно не к добру. А мужчина рассмеялся, по-доброму так, от чего я только отодвинулась дальше, все пытаясь незаметно его рассмотреть.

– Нет, но твоя выходка мне понравилась, повеселила старика. Что молчишь? Боишься?

– Хочу дождаться вашего ответа, зачем я вам понадобилась?

– Хочу дать важное поручение, – спокойно и, кажется, улыбаясь, произнес он. – Но это не при всех. Куда мы можем пройти?

Я оглянулась: перевернутые столы, лавки, валяющиеся тела. Как же я не слышала, что позади устроили такой погром? И куда теперь пойти? В свою комнату вести старика не хотелось, но и оставаться в трактире мы не могли – здесь больше нет места для тихих бесед.

Старый трактирщик недовольно крутил головой, все пытаясь хоть что-то спасти, работницы бегали, стараясь уберечь кружки, графины и тарелки, кто-то даже кричал, что вызовет охрану графства. Нет, от охраны мне точно надо быть подальше…

– Ждите здесь.

Я быстро встала, стараясь протиснуться между столом и стеной и ни в коем случае не потревожить мага – мало ли что может рассердить старика, кто их там знает.

И только лавка, стол и незнакомец остались позади, спешно направилась к владельцу трактира, стараясь обходить мужчин, бьющих друг другу лица. Ввязаться в драку, быть избитой или вообще остаться без крыши над головой казалось сейчас многим легче, чем остаться один на один с магом.

Подходя к трактирщику, я даже подумала быстро юркнуть во вторую дверь и сбежать. Пусть без вещей, денег, не зная, куда направляюсь, зато подальше от страшного мага, которого не должно быть в этом королевстве.

Но ноги сами несли меня к хозяину заведения. Может, из-за старика, который начал колдовать, а может из-за того, что человек постоянно держится своего дома, даже если этот дом становится маленькой комнаткой на верхних этажах. Поэтому только здесь мне казалось, что я в безопасности: вдали от виселицы, гвардейцев герцога, его сына и, как ни жаль, но и армии короля. А незнакомец все испортил, в один миг разрушив мой оплот спокойствия.

В стену влетел кувшин и со звоном разбился, заставив ненужные мысли быстро улетучиться.