— Нет, — подумав, честно призналась я. — Я никогда не бывала на настоящей охоте. Никогда не держала в руках рыбу с теркой вместо чешуи. Не плавала в ледяной воде. Не дралась палицей, собственноручно изготовленной из бедренной кости оленя. И понятия не имела, что человеческое, по сути, жилье, — я покосилась в сторону пустующей пещеры, — может столь непотребно вонять.

Билл хмыкнул.

— Как же мало ты видела в жизни… Ничтожно мало.

— А еще, — похоже, марихуана развязала мне язык, — я никогда не думала, что с человеком, избороздившим тысячи миров, видевшим, пожалуй, все, что только можно себе вообразить, будет настолько легко общаться.

— А вот в этом как раз нет ничего странного, — возразил мне Билл. — Все новички такие же, как ты. Потом они начинают задирать нос и смотреть свысока на непричастных к их тайне обывателей. Но когда у тебя за плечами четыре сотни лет, хоть и позабытые в деталях, на многие вещи смотришь уже слишком просто.

Я откинулась на спину и задумалась, а точнее, поплыла, глядя в усыпанное звездами небо. Млечный путь простирался мерцающей рекой, знакомые и одновременно чужие созвездия казались какими-то искривленными. В далеком будущем, через сто пятьдесят тысяч лет, они примут привычные очертания. Мне вдруг стало немного жутковато от осознания того, на какую страшную глубину во времени нырнула наша группа. Поежившись, я торопливо попросила:

— Билл, расскажи что-нибудь забавное, из того, что помнишь.

Амброс выбирал недолго.

— Однажды я вел масштабный проект в пяти близких к нам и очень похожих между собой утопиях. Эксперимент проходил на уровне девятого века на территории Шотландии. Мы с учебной группой взяли в каждой утопии пять одних и тех же кланов, и в каждом мире искусственно помогли выдвинуться только одному из них.

— Каким образом?

— Уничтожали лидерствующие верхушки остальных четырех кланов, — спокойно ответил Амброс. Я похолодела. Небо закружилось сильнее.

— Убивали?

— Нет, высылали в Японию, — съязвил он. — Ты знаешь другие способы?

Он чуть подождал, пока я переварю это, и продолжил:

— Потом мы отслеживали, как будет происходить развитие региона в каждом случае. Заброс делался через каждые три года. Я тогда задолбался туда мотаться. По тридцать рейдов за день — можешь себе представить? К вечеру я забывал, какой мир вообще реален.

— Ну, и как результаты? — я решила не зацикливаться на методах, а посмотреть на это с точки зрения наблюдателя.

— Результаты были весьма познавательными, — сдержанно ответил Билл. — Но не это главное сейчас. Ты ведь просила байку, а не анализ, верно? Ну вот: так как я регулярно появлялся в утопиях и, собирая данные, жил там по два-три фактических месяца, то со временем местные жители уверовали в то, что я бессмертен и несокрушим.

Я хихикнула. Билл и ухом не повел.

— Конечно, периодически находились удальцы и вызывались расправиться со "всей этой чертовщиной". Если я навешивал им пенделей, обиженные, но гордые горцы уходили ни с чем и заявляли своему клану, что убили меня, но я тотчас же воскрес.

Я поняла, куда он клонит, и меня уже вовсю разбирал смех.

— А если они начинали одерживать верх, я преспокойно сматывался от них домой. Дальше все повторялось по прежнему сценарию: "побежден — убит — воскрес", потому что я снова возвращался.

— Так значит, это поэтому, — я еле говорила, задыхаясь от смеха, — у тебя когда-то было прозвище «Маклауд»?

— А, так ты об этом знаешь… — Билл махнул рукой и улегся на любимый валун. — Готов спорить, это Кей Си всем растрепала. Так и рассказывать-то неинтересно.

— Интересно-интересно, — скандировала я, разгоняя руками непослушные звезды. — Расскажи еще. Е-ще! Е-ще!

— Эк тебя вставило-то с одной затяжки, — усмехнулся он. — О, да все давно уже угомонились. Иди спать, Джа. Завтра я буду преподавать вам первый урок цинизма. Набирайся сил.

Он уполз в палатку и вскоре захрапел, а я еще долго лежала у погасшего костра, глядя в звездное небо и терзаясь догадками.

Да, кстати, это именно с тех пор, с легкой руки Билла, меня и прозвали Джа.

После обычной утренней пробежки под разыгравшейся непогодой Билл велел нам взять оружие, и мы направились к новому стойбищу. Палеопитеки поселились внутри каменного нагромождения, оставшегося после прохода ледника, и еще не успели обжить его, как следует. По правде сказать, их прежнее место было гораздо удобнее — и пещера надежнее, и озеро рядом. Но никто из нас почему-то так и не предложил перейти на новое место, чтобы «обезьянки», заметив наше исчезновение, смогли вернуться.