Как же сейчас завидовал Мал своим товарищам, даже Мраду, который с самого утра находится в подвешенном состоянии на растяжке — изуверском приспособлении, предназначенном для того, чтобы увеличить эластичность сухожилий и мышц в паховой обрасти. Конечно, после того, как товарища снимут со станка, его будут еще какое-то время мучить боли в паху, но эта боль не шла ни в какое сравнение с тем, что предстояло испытать Малу по окончании упражнения с луком и камнем. Воистину у мастера Стамба было богатое воображение, позволявшее ему каждый день изобретать все новые и новые орудия пытки для своих подопечных. Вот уже целый год Мал ежедневно посещает его занятия и не устает удивляться изощренной фантазии своего второго учителя.

Первые дни и месяцы были для мальчика особенно трудными. Резкий переход от вальяжной жизни ученика чародея к строгому казарменному режиму, пришелся ему не по вкусу, Мал несколько раз даже пытался уклониться от повинности, ссылаясь на плохое самочувствие. Однако заботливый Стамб очень быстро находил эффективное лекарство от всякой мыслимой и даже немыслимой хвори. И лекарство это при всех недугах имело один и тот же рецепт: свежий воздух в сочетании с интенсивными физическими нагрузками в приятном обществе таких же, как и сам Мал товарищей по несчастью.

Справедливости ради стоит отметить, что через каких-нибудь пару месяцев Мал из обычного мальчишки превратился хоть и в худющее, но необычайно жилистое и не по годам сильное существо. Все окружающие отметили сей факт как положительный, одна лишь Орифина — кормилица Мала, души в нем не чаявшая, частенько вздыхала и, всплеснув руками, начинала по-бабьи причитать:

— Что же это они делают с мальцом?! Изверги окаянные!.. — и далее в том же духе.

Но при всем своем чадолюбии Орифина как огня боялась хозяина башни и при всяком его появлении в страхе бежала на кухню или в погреб, якобы по каким-то своим неотложным делам. Более за мальчика заступиться перед безжалостным Учителем было некому. Посему дальнейшему продвижению Мала по тернистому пути постижения боевых не магических навыков помешать ничто не могло…

Очередная струйка жгучего как самая едкая кислота пота залила Малу глаза и отвлекла его от приятных мыслей о заботливой Орифине и тех пирогах с маком и гусятиной, которыми та пообещала попотчевать его сегодняшним вечером после окончания тяжелого трудового дня. Мальчик начал быстро-быстро моргать, чтобы навернувшиеся слезы поскорее вымыли невыносимое жжение из глаз. Его ноги уже не ощущали тяжести двухпудового камня, а руки одеревенели до такой степени, что мальчику начало казаться, будто у него вообще нет ни ног, ни рук — только туловище и голова на затекшей до изнеможения шее, и висит он себе между небом и землей по прихоти какого-то неведомого ему кудесника, полностью лишенный конечностей. На какое-то время он даже терял сознание, но, прейдя в себя, вновь обнаруживал, что стоит на все той же поляне с зажатым между ногами камнем и натянутым луком в руках. Постепенно время его отключек начало все больше и больше удлиняться, но даже во время полного беспамятства он не падал на травку и не отпускал тетиву. Мал как бы, превратился в каменную статую и объяви сейчас мастер Стамб об окончании урока, без посторонней помощи он вряд ли смог разжать ноги и расцепить пальцы рук.

Неожиданно ему в голову пришла забавная мысль, что к обеду его тело окончательно окаменеет, и он так навсегда и останется стоять на этом месте в назидание будущим поколениям последователей мастера Стамба. И когда-нибудь, вполне вероятно, тот скажет:

— Дорогие ученики, посмотрите на этого придурка. Вместо того чтобы своевременно позвать кого-нибудь на помощь, он решил навеки обратиться в каменное изваяние, Призываю вас никогда не следовать его примеру, поскольку человеческий организм — вещь весьма хрупкая, требующая к себе бережного отношения.

Столь печальная мысль вызвала в душе ребенка мутную волну всепоглощающей жалости к себе, любимому, что тот поневоле всхлипнул. И в этот момент, когда до полудня оставались каких-нибудь десять или пятнадцать минут, пальчики его предательски дрогнули и чуть-чуть ослабили хватку. В результате злосчастная тетива получила долгожданную свободу, и как досадное следствие этого факта — легкая оперенная стрела с еле слышным свистом взмыла вверх навстречу практически достигшему своего апогея на небесном своде солнышку. От неожиданности, казалось бы, одеревеневшие до каменного состояния ноги отпустило, и тяжеленная каменюка с характерным шлепающим звуком соприкоснулась с поверхностью земли, затем пребольно прокатилась по босой ступне мальчика.

Нетрудно понять, какие чувства испытал наш герой, ведь после краткого, очень краткого отдыха ему вновь предстояло претерпевать все те же танталовы муки, которые он испытывал с самого раннего утра.

А вот и мастер Стамб собственной персоной. Подошел, посмотрел своими добрыми глазами на ученика и спокойно констатировал:

— Ну что ж, Мал, на этот раз тебе не хватило силы воли довести солнце до наивысшей точки на небосводе, будем надеяться, что тебе хватит терпения и выдержки проводить его за горизонт.

Серое тоскливое небо из низко нависших туч вот уже как целую неделю хлещет как из ведра. Десятилетний Мал с завязанными черной тряпкой глазами пытается пройти по длинному тонкому шесту, подвешенному на высоте трех метров от поверхности земли. По большому счету ни сам шест, ни надоедливый дождь, ни даже светонепроницаемая повязка на глазах ни коим образом не являются существенной помехой для мальчика. Раньше он очень легко пробегал не только по шесту, но натянутому канату с палец толщиной с завязанными глазами даже в безлунную дождливую ночь. Однако на сей раз хитроумный учитель придумал для своих воспитанников кое-что особенное.