— В таком случае, прекрати отвлекаться на всякую постороннюю ерунду, — сердито проворчал маг и, лишь убедившись в том, что взгляд ясных как весеннее небо глаз Мала вновь устремлен на него, продолжил свой рассказ: — Ты, конечно же, в курсе существования некоего соревновательного духа между чародеями Гильдии. В ситуации, когда тебе на пятки наступают все новые и новые поколения молодых энергичных и весьма амбициозных магов всякий чародей обязан постоянно оттачивать свое мастерство, дабы быть готовым в любой момент принять вызов очередного оперившегося юнца, норовящего занять твое место в межмировой иерархии чародейского сословия. Конечно же магу моего уровня не может бросить вызов всякий желторотый юнец, только что избавившийся от опеки наставника, и даже грандмаг первого круга посвящения не имеет права этого сделать. Но любой стоящий на ступеньку ниже меня чародей вправе вызвать на поединок твоего учителя, а также любого другого иерарха высшего круга.

Год назад мне бросил вызов этот сопливый Сабхай Бойунг молодой амбициозный выскочка, коему от роду нет еще и пятисот. Вряд ли стоит объяснять тебе правила проведения подобных состязаний, но я все-таки вкратце напомню. Магический поединок проводится в четыре этапа. Испытуемые должны доказать свое преимущество владения высшими заклинаниями каждой из четырех стихий. Я был лучшим в магии огня и воды, он четче оперировал заклинаниями земли и воздуха. Признаться, немного недооценил я засранца. Эх, если бы… — Чародей замолчал, сгорбился, его физиономия помрачнела, глаза старика затянула мечтательная поволока. Пребывал он в этом состоянии минуту не более. Затем взор его прояснился, плечи расправились и он продолжил: — Плевать, после драки кулаками не машут. Короче говоря, по решению Верховного Анклава Гильдии для того чтобы победить в данном поединке один из нас должен доказать свое превосходство как воспитателя подрастающего поколения. Таким образом я и Бойунг обязаны выставить по одному своему ученику, дабы они смогли проявить в полной мере свои способности и приобретенные навыки. Ты мальчик не глупый, и все наверняка уже понял сам — именно тебе, Мал, и никому другому предстоит отстоять честь твоего учителя или покрыть навсегда позором его седины…

По мнению юноши последнюю наиболее пафосную часть своей речи Учитель мог бы и опустить. Естественно, Мал сделает все как полагается, не Эгу или Дему же, в конце концов, отстаивать честь их благодетеля. Учитель сделал правильный выбор, и Мал ни мгновения не сомневался в том, что сотрет в порошок любого соперника.

Почувствовав эмоциональный настрой ученика, старый чародей саркастически хмыкнул и тут же поспешил умерить боевой пыл воспитанника:

— Только не думай, что тебе предстоит встретиться в честном поединке со ставленником мастера Бойунга, Вовсе нет, твоя задача иного свойстваЮ а именно дать такого щелчка по длинному шнобелю этого желторотого зазнайки Сабхая, чтобы в ближайшие двести-триста лет желание беспокоить занятых чародеев даже не возникало в его молодой и бесшабашной башке…

При этих словах Учителя Мал с любопытством уставился на его собственный крючковатый нос — это каким же должен быть «шнобель зазнайки», чтобы старик назвал его длинным.

… Итак, подробно разъясняю задание. — Учитель весь собрался, глаза превратились в два стальных кружочка, ноздри его могучего носа плотоядно расширились, как у грозного хищника перед смертельной схваткой. — Тебе необходимо скрытно проникнуть в башню Сабхая, целым и невредимым добраться до его сокровищницы взять одну небольшую но очень ценную вещицу, затем унести оттуда ноги, желательно в полном телесном и душевном здравии. Потерю любых конечностей, кроме головы, естественно, обещаю тебе компенсировать. Птебя будет действовать целая армия наемников, как магов, так и обыкновенных воинов. Тебе ли не знать, что на случай появления незваных визитеров там понатыкано множество различных охранных заклинаний и технических устройств. Впрочем, я более чем уверен, что мастер Стамб позаботился о том, чтобы ты не упустил из виду ни одну механическую ловушку, а что касается разного рода магических штучек, у меня нет ни единой причины усомниться в твоих способностях своевременно распознавать их и обезвреживать.

От подобной, хоть и не совсем уж явной похвалы физиономия юноши расцвела ярким кумачом, а его слегка оттопыренные уши и вовсе выглядели двумя алыми сигнальными флажками.

— Чего засмущался? — Заметив реакцию ученика, спросил ворчливо Учитель. — Уверяю тебя, что твоей подготовке как магической, так и традиционной боевой впору позавидовать любому обитателю Ойкумены. К тому же твои врожденные способности к волшбе оставляют надежду что вопреки твоей вопиющей безалаберности, непочтительности к старшим, склонности к сибаритству и прочим недостаткам когда-нибудь из тебя получится приличный маг…

От столь существенной порции «ледяной воды» физиономия юноши мгновенно приобрела мертвенно бледное выражение, а уши его теперь боле всего напоминали позорные флаги, кои поднимают над башнями и стенами крепостей, сдающихся на милость победителя.

— Вот держи этот инфокристалл! — Не обратив никакого внимания на реакцию вмиг помрачневшего Мала, Учитель протянул ему коробочку со стандартным носителем информации. — Здесь все, что удалось нарыть на нашего драгоценного Сабхая Бойунга: привычки, слабости, привязанности и прочее, прочее. Также на кристалле записан подробный план башни, координаты портальных врат внутренней транспортной сети, описание всех локаций. Но самое главное, там имеется точное местоположение точки входа в сокровищницу мага и ее детальное описание. Вся эта информация, — не без гордости в голосе продолжал Учитель, — добыта парнями из моей службы безопасности в разных мирах у лиц, которым когда-либо приходилось бывать в гостях у Бойунга или трудиться на него по найму.

— Наверное изрядно подраскошелились? — резонно заметил Мал, в полной мере представлявший реальные масштабы проделанной работы и стоимость затраченных при этом средств.

— А… это?.. — чародей небрежно махнул рукой, — сущие мелочи по сравнению с тем ударом по моей безупречной репутации, которую готовит мне этот сопляк и выскочка. Представь лишь на минуту, что будет в том случае, если он вдруг победит? Все сразу же заверещат: «Старик слаб и не тот, что был раньше! Пора отправлять его на заслуженный отдых! Не место ему в Анклаве и прочих органах власти!»… Короче, вьюнош, я очень надеюсь на то, что ты поможешь мне выиграть этот поединок. Теперь хватай ноги в руки и бегом знакомиться с материалами. В сроках и способах проведения операции даю тебе полный карт-бланш, единственное, что от тебя требуется, чтобы предмет, описание которого имеется на полученном тобой носителе, должен появиться на моем столе не позднее чем через неделю, иначе… впрочем, ты и сам все прекрасно понимаешь. Кстати, Мал, — Учитель окликнул юношу у самой двери, — ученик Бойунга был схвачен вчера вечером на подступах к башне — хотел гаденыш по всей видимости проникнуть в мою сокровищницу, чтобы слямзить одну интересующую его учителя штуковину. В данный момент он пребывает в состоянии темпорального стазиса. Когда все закончится, я его отпущу, пусть катится к своему обожаемому учителю.

Принято считать, что скрытное проникновение в стан противника проще всего осуществлять под покровом ночи или, на худой конец, во время какого-нибудь ненастья, лучше с громами, молниями, дождем как из ведра и непроницаемым для солнечного света слоем облачности. По большому счету, данное утверждение верно, но только в тех случаях, когда под станом противника подразумевается полевой лагерь, окруженный стенами город или какое иное обычное укрепление.

Если же, дело касается обители мага, поверьте, что никакие разверзшиеся хляби как земные, так и небесные, иже с ними: катастрофические землетрясения, цунами, а также прямые попадания крупных метеоритов не помогут самому изворотливому злоумышленнику проникнуть внутрь башни, принадлежащей даже самому заурядному чародею. По своей сути всякая подобная башня является замкнутой вселенной в миниатюре, а в большинстве случаев — несколькими микрокосмами, обособленными от окружающего мира надежнейшими барьерами пространственной криволинейности. Даже в том случае, если планета, на поверхности которой расположено жилище того или иного мага, вдруг развалится на кучу астероидов, испарится во вспышке сверхновой или будет поглощена черной дырой, автономные локации вместе со своими обитателями просуществуют еще весьма продолжительный срок.