В конце XIX в. Рентген ставил опыты с классической газоразрядной трубкой, снабженной двумя электродами — положительным (анодом) и отрицательным (катодом). Из трубки был выкачан почти весь воздух, в ней создавалось давление примерно 10 Па. В то время уже было известно, что катод испускает какие-то особые лучи. Томсон впоследствии доказал, что катодные лучи представляют собой поток электронов, срывающихся с катода. В опытах Рентгена электроны падали не на люминофорный экран, а на анод, вызывая на нем желто-зеленое свечение. В ноябре 1895 г. физик обнаружил, что трубка странным образом воздействует на соли бария.

Завернутая в черную, светонепроницаемую бумагу, она заставляла барий светиться. Едва Рентген отключал трубку, как свечение солей пропадало. Тогда физик изготовил экран, покрытый солями бария, и стал наблюдать, как засвечивает этот экран трубка. Рентген предположил, что она испускает неизвестный науке род невидимых лучей. Ученый помещал на их пути различные предметы, чтобы по изменению светимости экрана сделать вывод об общих свойствах невидимого излучения. Оказалось, что X-лучи (икс-лучи), как назвал их экспериментатор, обладают высокой проницаемостью. Они задерживаются металлами, но свободно проходят сквозь бумагу, эбонитовую пластинку и многие другие материалы.

Ради любопытства физик поместил на пути X-лучей собственную руку. Мягкие ткани оказались прозрачны для невидимого излучения, тогда как костная ткань была слишком плотной и не пропускала его. В результате кости дали тень на экран, и физик увидел четкое изображение скелета собственной кисти. Своему открытию Рентген посвятил статью «О новом роде лучей», опубликованную на всех европейских языках и знакомую ученым всего мира. К физику пришла слава. Обнаруженное им излучение назвали в его честь, он стал первым ученым, удостоенным Нобелевской премии. Однако физик боялся этой славы и до конца жизни отказывался называть X-лучи рентгеновскими.

Рентген не смог объяснить природу лучей, поскольку не знал о существовании электронов. Хуже того, ученый настойчиво отрицал сам факт их существования, когда элементарные частицы были обнаружены Томсоном спустя год после открытия Рентгена. Известно, что физик строжайше запретил помощникам и ученикам произносить само слово «электрон» в своей лаборатории. Как бы то ни было, лучи эти возникают из-за резкого торможения электронов на аноде разрядной трубки. Человек не способен видеть излучение потому, что оно имеет слишком короткую длину волны.

X-лучи позволили физикам открыть и изобрести немало интересного. В первую очередь следует упомянуть рентгеноструктурный анализ. Рентгеновское излучение обладает основными свойствами светового, а потому способно испытывать дифракцию, т. е. огибать небольшие препятствия и создавать при этом сложный теневой рисунок. Но поскольку оно коротковолновое, то, следовательно, подходящие для него препятствия являются микроскопическими, имеющими размеры молекул. Таким образом, при помощи рентгеновских лучей можно просвечивать молекулярную структуру вещества, проводя точнейший анализ, называемый рентгеноструктурным.

Другое достижение, которым физика обязана открытию Рентгена, — рождение новой науки — рентгеновской астрономии. В космосе находится множество источников этого невидимого излучения, о природе которых астрофизики могут судить благодаря специальной технике, оснащенной детекторами X-лучей. Наиболее впечатляющим открытием рентгеновской астрономии стало обнаружение звезд класса нейтронных пульсаров, периодически испускающих в пространство X-лучи. Природа этих объектов до конца не изучена, астрофизики не могут с полной уверенностью сказать, что именно заставляет эти светила вести себя столь необычным образом. Однако у ученых появилась рабочая гипотеза.

Пульсар, вещество которого давно подверглось нейтронизации, является частью двойной системы, куда входит нормальная плазменная звезда. Нейтронизация вещества означает, что все электроны пульсара под действием его же собственной гравитации были вжаты в протоны, которые в результате утратили заряд и превратились в нейтроны.

Почти все сверхплотное вещество такой звезды состоит из сильно сжатых нейтронов. Пульсары обладают большой массой и перетягивают на себя часть плазмы от своей соседки — нормального светила. Поэтому на поверхность нейтронной звезды, как на гигантский анод, обрушивается поток электронов, испускающих рентгеновские лучи, которые регистрируются астрономическими приборами.

В числе наиболее значимых изобретений, основанных на использовании невидимых лучей, следует назвать устройства, благодаря которым было сформировано одно из главных направлений в медицинской диагностике — рентгенография и ее разновидности. Первый медицинский рентгенографический снимок был выполнен первооткрывателем X-лучей. Речь идет о фотографии кисти Рентгена. Этот снимок физик сделал самостоятельно.

Первым человеком, который понял необходимость широкого применения просвечивающей рентгеновской техники в медицинской диагностике, была жена и помощница П. Кюри, одна из пионеров исследования радиоактивности М. Склодовская-Кюри. В годы Первой Мировой войны (1914–1918 гг.) она старательно убеждала врачей и правительства европейских стран применять невидимые лучи при обследовании раненых бойцов и всячески способствовала постройке и внедрению в практику рентгеновских аппаратов.