Плутарх пишет, что однажды жрецы заставили пифию работать в такой нечистый день. Он сам видел, как она против желания спустилась в адитон, внезапно пронзительно закричала и, кинувшись к выходу, упала без сознания, а через несколько дней умерла. Кроме того, пифия обычно отказывалась прорицать оскверненному человеку, преступнику.

Перед пророчеством пифия, жрец и клиент очищались. Для этого они шли по тропе вдоль скалы до Кастальского источника, где и происходило омовение. Вернувшись в храм, пифия, облачившись в золототканую одежду и распустив волосы, надевала на голову венок из лавровых ветвей и спускалась в адитон.

После получения вопроса от клиента пифия готовилась к ритуалу предсказания: жевала листья священного лавра, пила воду из священного источника, затем садилась на золотой треножник, помещенный над расщелиной, и вдыхала испарения.

При этом пифия часто впадала в экстаз, произносила неясные отдельные фразы и бормотания, которые записывали и истолковывали жрецы храма. Ответ обычно облекали в поэтическую, иносказательную форму.

До наших дней дошло много примеров пророчеств Дельфийского оракула. Из наиболее важных можно отметить предсказание победы Афин над персами в битве при Марафоне. Пророчество о приходе Иисуса Христа. Известно, что оракул предсказал царю Эдипу убийство отца и женитьбу на матери.

Показательная история о пророчестве связана со знаменитым царем Лидии Крезом (595–546 гг. до н. э.). Даже до наших дней дожила поговорка «богат как Крез». И действительно, он стал фантастически богатым благодаря завоевательным походам. Но жадность, как известно, не знает пределов, и Крез решил покорить Персию.

Перед началом войны он отправился в Дельфы с богатыми дарами. Его вопрос звучал примерно так: «Что будет, если я пойду войной на персов?» Ответ пифии жрецы истолковали следующим образом: «Если Крез пойдет войной на Кира (тогдашний царь Персии), он сокрушит великое царство».

Крез обрадовался, решив, что ему предрекают успех. Пророчество действительно сбылось. Погибло большое царство, но только не Персия, а Лидия. После разгрома армии Креза оно стало частью Персии.

Кир сохранил жизнь Крезу, даже позволил послать послов в Дельфы. Те возложили на алтарь храма царские оковы и спросили: «Является ли у греческих богов обычным делом обманывать тех, кто приходит к ним за советом?» Ему ответили примерно в том духе, что сам виноват, так как не уточнил, о каком царстве шла речь в прорицании. Как сказали бы сегодня: каков вопрос – таков и ответ.

Кассандра, дочь троянского царя Приама и его жены Гекубы, по свидетельству многих современников, была очень хороша собой. Сам легендарный Гомер называл юную царевну прекраснейшей, сравнивая с золотой Афродитой. Греческий лирик Ивик не скупился на эпитеты «целомудренной деве в пышных кудрях». О «золоте кос» писал Еврипид, а знаменитый живописец Полигнот изобразил Кассандру «с восхитительными бровями и румянцем на щеках». Дарет Фригийский писал: «Она небольшого роста, с изящным ртом, рыжая, со сверкающими глазами, ведающая о том, что будет». Византийский хронист Иоанн Малала свидетельствовал: «Кассандра небольшого роста, с круглыми глазами, светлокожая, мужского сложения, с красивым носом, красивыми глазами, черноглазая, с каштановыми волосами, кудрявая, с красивой шеей, большой грудью, маленькими ногами, спокойная, благородная жрица, пророчица правдивая и все предсказывающая».

Легко и беззаботно жила юная принцесса в родительском доме, восхищая молодых троянцев своей неземной красотой. Но однажды у нее появился особый поклонник. Свою страстную любовь, а заодно руку и сердце предложил Кассандре не кто-нибудь, а сам бог Аполлон. Разумеется, Кассандре польстило внимание знаменитого стреловержца. В то же время красавица либо не была готова принять столь неожиданное предложение, либо же ценила себя слишком высоко. Сначала она ответила Аполлону как-то туманно-невразумительно, а затем и вовсе стала избегать разговора на эту тему.

Неизвестно, как долго длилась бы эта интрига, если бы Аполлон наконец не понял, что его попросту водят за нос. И тогда он потребовал от девушки четкого и ясного ответа. Оказавшись перед довольно непростым выбором, Кассандра не нашла ничего лучшего, как выдвинуть условие: она выйдет замуж, если только бог – покровитель искусств и прорицаний – одарит ее провидческими способностями.

Влюбленный Аполлон был готов на все – и даже на такой каприз привередливой невесты. Однако, став обладательницей драгоценного дара, Кассандра внезапно прозрела и, увидев свое будущее, решительно отказала жениху. Так вместо согласия Аполлон получил, как говорится в предании, лишь прощальный холодный поцелуй.

Почему же Кассандра отказала красавцу богу? Неужели он был ей неинтересен? Легенда свидетельствует об ином. В эсхиловском «Агамемноне» Кассандра так говорит об отношениях с Аполлоном: «Меня он домогался, он любви хотел. Пообещав, я обманула Локсия (Аполлона)». Возможно, она не могла простить любвеобильному и жестокому поклоннику его прошлые выходки с женщинами и одновременно боялась, что он бросит ее, как бросал других любовниц.

Аполлон, по сути, предлагал Кассандре стать его пифией, наполнить ее своей божественной одухотворенностью. Согласно традиции, избранные женщины служили воплощением священного сосуда, ибо бог должен обладать высокой нравственностью, абсолютной целостностью и твердостью. Жрица храма Аполлона в Дельфах должна была происходить из уважаемой, но простой семьи и вести столь непорочную и праведную жизнь, что могла приближаться к богу с поистине чистым сердцем.