– Стягивались? А сейчас не стягиваются?
– Удивился я.

– Насколько я успел узнать, граф взял под контроль эту деревню и ввёл огромные налоги на добычу любой руды, - пояснил заместитель, - в итоге, доходы населения значительно упали, люди стали разъезжаться, и в итоге деревня грозила вымереть, а граф бы вполне спокойно, не теряя репутации, поставил здесь крепость.

– И зачем такой долгий путь?
– Удивился я.
– Если земли принадлежат ему, то мог бы и без оглядки на местных ставить крепости.

– Всё дело в том, что большинство владений графа - это вассалы, тогда как окружающие его сильные соседи и без вассалов сильны и владеют обширными территориями, - сказал заместитель, - и если граф начнёт притеснять своих вассалов, то грозит потерять их поддержку и вообще лишиться независимости.

– Интересное дело, - задумчиво пробормотал я, поглаживая всё отрастающую бороду, - получается, наш первый крупный противник сам по себе слаб? Это многое меняет. И что-то мне подсказывает, что основное войско графа составляют солдаты от вассалов.

– Возможно, - не стал отрицать велич, - и что нам это даёт?

– Это значительно меняет наши планы.
– Покачал я головой, вздохнув. Видя непонимающее лицо заместителя, я пояснил.
– Смотри, в данный момент мы для покорённого народа выглядим очередными захватчиками. Соответственно, наша власть держится исключительно на силе. А что будет, если мы уничтожим войско графа, состоящее из сынов подконтрольных нам земель? Нас возненавидят.

– Но ведь мы не можем не вступать в бой, - сказал велич, нахмурившись.

– Вот именно.
– Вздохнул я снова.
– Поэтому нужно что-то придумать. И как можно скорее. Почти наверняка придётся снова задействовать разведку...

В деревне мы надолго не задержались. Все пленённые солдаты, за исключением офицеров, были выходцами из местного населения. Граф же присылал только управляющих, надзирателей и офицеров для командования ополчением. Поэтому первым очевидным шагом, после тщательного допроса, конечно же, было освобождение военнопленных.

Дальше я провёл личный разговор с местным старостой. Не с управителем, нет, а именно с народным представителем. Из-за притеснений графа он имел достаточно ограниченную власть, в основном разрешая бытовые споры, но теперь я планировал сделать его главой деревни. Разговор вышел долгим, и в основном я занимался прощупыванием этого человека, оказавшегося вполне достойным.

Перед разговором со старостой я ознакомился с частью основных документов, в основном касающихся расходов и доходов с этой деревни. Налоги были поистине грабительскими, но приносили существенные деньги владельцу деревню. Но, как выяснилось уже из разговора со старостой, сама деревня требовала материальных вливаний.

Керит, с которым мы провели короткий разговор, предложил одну дельную мысль. Освободить население от налогов полностью, но и не вливать ни единой монеты. Пусть деревня сама себя обеспечивает, но единственное, что я требовал твёрдо - беспрекословное подчинение всех жителей деревни и старосты в частности моей власти. Никаких исключений.

Вдобавок ко всему требовалось решить дело с добычей руд, ведь просто так оставлять это золотое дно было преступно. У меня уже появилось несколько идей, в том числе и создание собственного скупочного пункта в самой деревне, чтобы все добытчики имели возможность оперативно и по хорошей цене продать руду. И мне выгода, и им. Но это потом.

– Значит так, - начал я произносить заключительные слова в разговоре со старостой, - сейчас вы созовёте всех жителей деревни и при всех признаете свою власть и объявите мои приказы. Их полный список вы получите от моего заместителя.

– Я всё понял, господин, - кивнул мужчина лет пятидесяти, староста.
– Можно один вопрос?

– Конечно, - кивнул я.

– У вас хватит сил победить графа? Просто если вы проиграете, то нас всех ждёт серьёзное наказание.
– Староста был предельно серьёзен. И тут я решил прощупать почву.

– Скажите, а граф призывал ваших мужчин для службы в своей армии?

– Да, тридцать четыре мужчины служит в дальних землях графа, - подтвердил староста, - а те, кого вы отпустили сегодня, родом из тех земель, где служат наши мужчины.

– Спасибо, я всё понял.
– Кивнул я.
– А теперь попрошу на выход.

Всё прошло достаточно быстро, чему я был несказанно рад. Естественно, даже для такой мелкой победы мне пришлось надеть парадный доспех, броню для танка, чтоб её. Но в принципе я был очень доволен. Прибыльные земли, важнейшая информация и почти полное избавление от бумажной волокиты. Староста сам всё сделает.

И в довершение ко всему, когда мы выходили из деревни по направлению к центру этого баронства, нас встретили амнистированные солдаты. Те самые сорок всадников, чьих коней вели вместе с обозом, благо, в местных казармах нашлось достаточно еды для них, и десять пехотинцев. Хотя, в нательных рубахах и простых штанах они все смотрелись одинаково.