– Что в народе говорят?
– Советник громко глотнул, словно его только что заставили в кипяток нырять. Но он, с ощутимой дрожью в голосе, ответил:

– Господин, народ склонен преувеличивать...
– под прожигающим взглядом кагана, советник затараторил, выливая всё, что знал, - люди говорят, что это войско из самого Пекла. Стрелы сгорали прямо в руках тех, кто хотел выстрелить в любого из солдат. Их господин, по слухам, одним заклинанием победил полуторатысячное войско с десятком сильных заклинателей. И при этом пощадил всех, чтобы потом... забрать души.

– Чего только на базаре не расскажут!
– Засмеялся каган.
– Зови писаря!

Советник вскочил, как ужаленный, и, кланяясь, спиной вышел из большого богато украшенного зала. А вскоре его место занял зашуганный парень лет двадцати, держащий в руках небольшой раскладной столик, бумаги и чернильницу. Быстро разложив всё это перед каганом, парень стал ждать. А правитель подбирал слова.

– Значит, пиши.
– Каган по привычке встал и стал расхаживать из стороны в сторону, ибо только так его посещали умные мысли.
– Я, Великий Каган Мирелийский...

КОНЕЦ ОТСТУПЛЕНИЯ

– Приглашаю Белого Волка разделить вместе со мной светлый праздник Луноокой Богини. Со всем уважение, Великий Каган Мирелийский Йасет Куркайрэ.
– Закончил я читать письмо, оказавшееся официальным приглашением. Слушавшие внимательно Гремиран и Керит задумались, но практичный вампир быстро выдал:

– Отказывать не стоит, это будет кровная обида.
– Тут я его понимал. Дипломатия - штука сложная.

– А что это за праздник такой?
– Поинтересовался Керит.

– Степной праздник нового года. По их поверью, именно в этот день Луноокая богиня превращается в Светозарную богиню, а снег сходит с полей.
– Пояснил всезнающий вампир. Полиглот хренов.
– По традиции, во всём Каганате объявляются двухдневные гуляния, а сам Каган приглашает в свой дворец всех самых влиятельных дворян, а так же представителей других государств.

– И что мне там делать, на этом празднике?
– Хмыкнул я, ибо приглашал Каган только меня.
– Во-первых, я понятия не имею об их традициях, во-вторых, как этот каган узнал о нас? И в-третьих, мне нужно составлять военные планы, а не гулять два дня.

Вампир вздохнул так, словно он сейчас пытался втолковать полному дурачку, что фантики от конфет нужно выкидывать, а тот его не слушает и продолжает набивать свои карманы бесполезной разноцветной шелухой.

– В эти два дня заключаются самые главные договоры, а самому празднику уделяется всего лишь одна ночь.
– Вот теперь понятно. Дипломатическая встреча, а не праздник.
– И для нас это идеальная возможность обезопасить южные границы, заключить торговые соглашения, распространить влияние на юг...

– Всё это замечательно, Гремиран, но ничего, что я в словесной дипломатии почти полный ноль?
– Хмыкнул я.
– Вот с армией заявиться к столице Каганата и захватить её, это я могу. Но не договариваться, тем более, там все до единого наверняка те ещё акулы дипломатии.

– Вас никто не заставляет ехать одного, - произнёс вампир, - вы можете собрать посольство из сотни охранников и нескольких ближайших помощников, которые будут иметь право подписи и переговоров от вашего лица.

– Я догадался, на что ты намекаешь, - произнёс я, поднимаясь.
– Когда там этот праздник?

– Через три дня, - ответил вампир.

– Ну что же, пиши тогда ответ, что мы согласны. Ты ведь знаешь их язык? Вот и отлично. А потом будешь думать, во что мне одеться на этот праздник.

***

Наконец-то наши восточные границы передвинулись ровно на три графства! Я уж думал, что придётся самолично проехаться по всем проблемным местам и снести врагов «тяжёлой артиллерией». Но не понадобилось. Граф Отриа провернул какую-то хитрость, и в итоге меньше чем за сутки наголо разбил врага и занял столицу графства. В третьем баронстве всё закончилось на полдня позже.

Войска пришлось оставить в этих графствах, ибо на востоке продолжала собираться мощная коалиция. В неё входили всё новые земли, которые испугались такого быстрого расширения Гардарики, и из-за этого поход откладывался. Никак не могли договориться, кто главный, и откуда начать вторжение.

В общем, недели две как минимум у нас есть. Поэтому я со спокойной душой поехал в Мирелийский Каганат.

Как и было сказано, я собрал посольство из ста с лишним человек. Сто величей под командование Керита - охрана и заодно демонстрация силы войска. Пришлось взять и Гремирана, ибо он один стоил всей моей ватажки в дипломатии. Семьсот лет как-никак, да ещё неизвестно, сколько он Герцогом был.