— А что это за третий уровень, этого металя?

— Алям-аль-Металь — это сон. Мы можем пользоваться этой терминологией, если тебе трудно запомнить. А про структуру сна я расскажу тебе перед засыпанием, чтобы ты ничего не забыл. Но все это будет позже. А сейчас нам надо разбудить стража, чтобы он охранял наш сон.

— Разбудить кого?

— Увидишь.

Они ехали еще минут двадцать, но особо не разговаривали. Андрей клевал носом и пытался не заснуть, Михаэль старался задавить как можно больше мелкого зверья, встречавшегося на дороге. Да, теперь он объезжал только зверей крупнее собаки, а всяких зайцев и прочих мелких и пушистых безжалостно давил. И хотя Андрею не нравилось такое обращение с животными, вслух он не возражал, так как видел, что колдун в очень плохом настроении. "За девяносто лет он мог и научиться сдерживаться", — подумал Андрей. Все-таки не верилось, что этому человеку столько лет. На вид он тянул максимум на тридцать пять. Да и то с большой натяжкой. "Вот что значит здоровый образ жизни", — с завистью подумал он, глядя, как Михаэль прикуривает сигарету.

Вскоре Михаэль удивил его еще раз. Сбив какого-то зайца, он остановил машину и, подобрав, закинул в багажник. На вопрос Андрея, зачем он это сделал, Михаэль только что-то пробурчал, но ничего вразумительного не сказал. Вскоре ситуация повторилась. "Может опять вероятности собирает", — подумал Андрей. Когда они подъезжали к дому, колдун набрал трех зайцев, другая дичь его не сильно заинтересовала.

Но до дома они так и не доехали. Михаэль свернул на какую-то проселочную дорогу, не доезжая до дома километра полтора. Они ехали еще минут пятнадцать, пока не остановились на какой-то полянке. Михаэль заглушил мотор, но оставил фары включенными, вышел из машины и сказал, чтобы Андрей тоже выходил.

— Теперь собираем хворост для костра, — велел колдун. — Стражи не любят всего механического, фары придется выключить, а встречаться с ним в темноте я не хочу.

— Почему?

— Все потом. Сейчас — собирай хворост.

И они начали собирать хворост. Продолжался сбор где-то полчаса и результаты не очень впечатляли — в темноте делать это очень неудобно. Андрей предложил сломать какое-нибудь дерево, но Михаэль сказал, ни в коем случае. Даже ветки ломать нельзя. Если они запалят костер из того, что было еще живым, страж очень рассердится. Прошло еще минут сорок, прежде чем они насобирали кучу, удовлетворившую Михаэля. Потом начались всякие странности. Михаэль пошел к машине и вытащил оттуда здоровенный тесак. Этим тесаком он очертил большой круг вокруг поляны.

— Это защита, — сообщил он Андрею.

— Что, типа колдовской круг?

— Да. Я наполню границу этого круга положительными для нас вероятностями. А внутри круга создам небольшую временную каверзу.

— Поподробнее, насчет каверзы.

— Это как если бы я потащил нас в Лимб, но остановился на половине пути. Внутри круга мы будем в относительной безопасности и при этом сможем видеть стража. Хотя видеть его я не очень хочу, но если он вдруг вздумает напасть на нас, у меня хоть будет шанс ударить в обратку, а не палить по деревьям. Принеси зайцев, быть может, он попросит жертву.

— А зайцы-то ему нахрена? — удивился Андрей. — Он что, сам поймать не может?

— Нет, не может. Вернее, поймать-то он может. Сможет и убить, но вот съесть не сможет. И вообще, хватит вопросов. Отвечу на все, когда мы подожжем хворост, а я его призову.

Андрей сделал все, как сказал Михаэль, пока тот поджигал хворост. Делал он это довольно необычно: отложил небольшую кучку, поднес к ней зажигалку и слегка чиркнул, выбивая искру. Хворост вспыхнул, будто его предварительно облили бензином. Михаэль подбросил еще немного из основной кучи и сел прямо на землю рядом с костром. Андрей принес зайцев, положил рядом и тоже уселся на землю напротив колдуна.

— Так, теперь не мешай мне и сиди тихо, я начинаю призывать стража, — сказал Михаэль.

Он закрыл глаза и просидел так где-то минуту, а потом сказал:

— Приди, страж лесов и полей.

На этой простой фразе ритуал, похоже, закончился.

— Теперь я перетащу эту поляну на границу Лимба, — продолжил колдун.

Тут он вообще ничего не сказал, но эффект получился более впечатляющий. Круг, очерченный колдуном на земле, вдруг стал видимым. В пределах окружности все осталось как прежде, но за ней краски как бы потускнели, и темнота леса стала еще более непроглядной. Звуки тоже ушли, лес как будто вымер, в одно мгновение. Снаружи круга появились какие-то тени. Вернее, очертания. Черные очертания людей. Они едва проглядывались в окружающем сумраке, но Андрей заметил, что фигуры сотканы из сотен черных нитей. И эти нити постоянно переливались и перекатывались, как клубок змей. Всего на секунду этот клубок вышел под свет костра, и у Андрея сперло дыхание. Слишком чужеродной оказалась тень, хотя Андрей и не мог сказать, почему так испугался.

— Уходите отсюда, — спокойно проговорил Михаэль. — Здесь вам поживы не будет.

Тени послушались, но не сразу. Они еще с полминуты кружили вокруг, прежде чем окончательно раствориться во мгле.

— Вот теперь можешь спрашивать, — сказал колдун. — Страж может прийти в любой момент, но скорее всего, не раньше, чем через полчаса.

— Кто это был? — спросил Андрей, вглядываясь в тьму с той стороны круга.

— Это и были нити. Сути самоубийц.

— Сути это, я полагаю, значит — души?

— Смотря какое ты вкладываешь понятие в слово душа. Но, в принципе, верно. Тебе повезло, что ты не видел их при дневном свете, там они смотрятся куда противнее.

Андрей наконец перевел взгляд на костер. Играющее пламя показалось на удивление родным и приятным. Каткин даже мысленно попросил у него прощения за все те проклятья, что изрыгал, пока собирал хворост.

— Ладно, кто такой этот страж и зачем он нам нужен? — спросил Андрей.

— Нужен он нам, чтобы Абдула не напал на нас, пока мы будем странствовать по Алям-аль-Металю. Мы будем слишком беззащитны в это время, а у стража хватит сил, чтобы защитить нас не только от Абдулы, но и вообще от кого угодно. А страж — это один из духов земли. Всего их четыре, каждый отвечает за свою сторону света, и на ней живет. Сейчас мы находимся во владениях медведя. Он владыка всех лесов и полей этой страны.