Ванс мысленно порадовался тому, что наконец-то почти добрался до дома, но при этом испытал небольшое чувство досады из-за того, что не сможет сегодня приехать к деду домой, чтобы показать ему плиту, которую в данный момент вёз в багаже, так как уже время было позднее и он очень устал. А, следовательно, это мероприятие ему придётся отложить на завтра. Но зато сегодня он сможет отправить фотографии добытой плиты на электронный адрес Исмириона, что парень и собирался сделать по возвращению к себе домой в первую очередь. Единственное, о чём он даже и не догадывался, так это о том, что отдать плиту своему деду ему завтра не удастся.

* * *

До дома Ванс добрался на такси, после чего расплатился с водителем и, забрав из багажника машины свой кожаный чемодан с вещами, направился к подъезду. Поднявшись на третий этаж, парень отпер дверь своей квартиры и, войдя в неё, сразу же поставил чемодан на пол. Закрыв за собой дверь, он разулся и, снова взявшись за пластиковую ручку чемодана, двинулся с ним в глубь квартиры, даже не удосужившись её запереть. Этой предосторожностью Ванс пренебрегал уже далеко не в первый раз, разумно полагая (со своей точки зрения, разумеется), что неприятностей в виде визита к нему домой воров – домушников ему стоит опасаться в последнюю очередь.

Жил он один и совсем небогато, так что красть у него кроме недорогого телевизора и по нынешним меркам устаревшего компьютера было нечего. Ну, кроме, конечно же, этой самой каменной плиты, которую он привёз сейчас с собой из Зандиона. Ну а кому было известно, что у него дома находится такое сокровище? Да и завтра он всё равно отвезёт её своему деду, а тот в свою очередь передаст её сотрудникам Исмириона. А что за одну ночь может случиться? До этого ни разу не грабили и сейчас не ограбят!

Размышляя об этом, Ванс включил в гостиной свет и, положив на диван чемодан, принялся его распаковывать. Достав из него аккуратно сложенный, но основательно пропыленный светло-серый комбинезон, парень отложил его в сторону, а потом взял в руки завёрнутую в чёрную материю плиту. Развернув оборачивающую её ткань, он бережно положил свою находку поверх комбинезона и достал из чемодана цифровой фотоаппарат, в памяти которого хранились снимки этой древней реликвии.

Положив фотоаппарат на плиту, а потом, снова взяв её в руки, Ванс пошёл в комнату, где у него находился компьютер. Подойдя к своему рабочему столу, парень аккуратно, словно плита была не каменная, а хрустальная, положил её на него рядом с системным блоком и включил стоявший у монитора ночник. От резко ударившего по глазам света Ванс сразу зажмурился и, отвернувшись, принялся моргать, чтобы к нему привыкнуть. А проморгавшись, он протянул руку и ткнул в кнопку системного блока.

Компьютер, коротко пискнув, включился, а монитор, моргнув бледной вспышкой, начал медленно разгораться жемчужно-белым светом, который по мере загрузки системы становился всё ярче и ярче, пока на его месте не образовалась статичная картинка, показывающая космический пейзаж. Дождавшись окончательной загрузки компьютера, парень выдвинул из-под стола вращающийся офисный стул и, усевшись на него, принялся отстукивать на клавиатуре пароль входа в информационную сеть.

Войдя в неё, Ванс боком наклонился и, выдвинув нижний ящик, достал из него провод, с помощью которого подключал к компьютеру такие электронные устройства, как сотовый телефон и цифровой фотоаппарат для копирования с них и на них разного вида электронной информации от музыкальных файлов до фотографий. В основном он делал это для последующего развлечения или уже после него, но сейчас ничего подобного у него и в мыслях не было, так как дело ему предстояло очень серьёзное.

Размотав провод, парень подсоединил один его конец к системному блоку компьютера, а другой к цифровому фотоаппарату, после чего включил его и принялся ждать, когда система его распознает. Дождавшись появившегося на мониторе небольшого окошка со значками различных папок, он открыл ту, в которой находились сделанные им вчера снимки и, выделив их, скопировал себе на компьютер. Открыв фотографии, Ванс бегло их пролистал и удовлетворённо кивнул. Все они вышли просто отлично.

Снова войдя в информационную сеть, парень ввёл в строку поиска электронный адрес организации Исмирион и начал загружать туда снимки каменной плиты. Пока проводилась эта нехитрая операция, он откинулся на мягкую и очень удобную спинку своего стула, а потом устало прикрыл глаза. Но безжалостные воспоминания не заставили себя долго ждать. Страшные события вчерашнего дня опять возникли перед внутренним взором Ванса и парень, поспешно открыв глаза, а потом, увидев, что загрузка фотографий уже завершилась, снова подался к монитору. Убедившись, что все снимки точно отправлены, он вышел из информационной сети и отключил компьютер.

Перед тем, как монитор погас, Ванс успел посмотреть на время, указанное в его правом нижнем углу. Было уже без десяти минут полночь, но спать, несмотря на усталость, ему не хотелось. Вернее хотелось, так как веки уже начинали слегка тяжелеть и слипаться, но он предпочёл потерпеть, прекрасно зная, что стоит ему их закрыть и расслабиться, как снова увидит испачканное в крови и песке лицо погибшего по его вине друга, чьё имя ещё долгое время будет всплывать у него в памяти, терзая совесть.

Переведя взгляд на лежащую у системного блока каменную плиту, Ванс протянул к ней руки и, передвинув её на середину стола, а потом, склонившись над ней, принялся внимательно её разглядывать. При ярком свете ночника она казалась уже не светло-серой, а белой и рисунок на ней выделялся ещё контрастнее. Ванс смотрел на неё, словно очарованный и сначала даже не заметил упавшую на стол чью-то тень, но когда услышал над головой металлический щелчок, резко вскочил со стула и обернулся.

Перед ним стоял высокий темноволосый мужчина с тонким вертикальным шрамом на правой щеке и холодными серыми глазами. В вытянутой руке, кулак которой был обтянут чёрной кожаной перчаткой, он сжимал маслянисто поблескивающий при ярком свете чёрный пистолет с коротким толстым глушителем. Всё это показалось Вансу настолько диким и неожиданным, что он даже на несколько секунд потерял дар речи, но потом, совладав с собой, подрагивающим от волнения голосом спросил:

– Вввы… кто? Иии… что вввам… нннужно?