Со двора донеся посторонний звук. Травник скорее почувствовал его, чем услышал сквозь шум дождя. Звук был такой, словно кто-то осторожно крался, периодически задевая землю подошвой. Сталкер аккуратно поднялся, стараясь не греметь, перевел автомат на стрельбу очередями и пружинисто шагнул к окну. Прижавшись спиной к стене рядом с оконным проемом, Травник снова прислушался. Звук повторился. Тогда сталкер осторожно выглянул в окно. Во дворе ничего видно не было. Тьма стояла непроглядная. Но вдруг в возникший между тучами зазор прорвался луч лунного света и осветил хутор. И стакер увидел, что во дворе суетился, обнюхивая землю, снорк. Бывшая когда-то человеком тварь, елозила на четырех конечностях и пыталась найти на мокрой траве след.

"Ага" - злорадно усмехнулся Травник.
– "Велком, ищи на здоровье. В мокрой траве только запах воды и отыщешь"

Он шагнул в проем, уверенный, что его не будет видно и тщательно прицелился. но, как это бывает Зона или судьба, выбирайте сами, наказала слишком самонадеянного сталкера. Травник уже задержал дыхание и как в тире, нажал на курок, как снорк за мгновение до выстрела метнулся в сторону. Первые пули прошли мимо. Но сталкер резко дернул стволом по траектории смещения твари, и остальные свинцовые подарки пропороли бок снорку. Тварь взвизгнула и, не останавливая бега в сторону внезапно прыгнула на стоящего в окне Травника.

Справа-снизу грохнул дробовик. Заряд картечи, разворотив снорку грудь, отшвырнул тварь прочь. мутант упал на спину и тут же задергался. Из другого по полумертвой туше снорка бил из штурмовой винтовки Бомж.

– Вечно ты вляпаешься в какую-нибудь историю, - глумливо произнес Думыч, убирая ствол дробовика с подоконника, на котором указанный дробовик покоился в момент выстрела.
– Ну никогда одного оставить нельзя.

И снова отправился спать.

Бомж же молча завалился на свое место.

Травник напрягся. Если по их следу шел снорка. Значит, могут прийти и другие. Но откуда мутант мог знать, что на хуторе кто-то есть? Ведь дождь забивал запахи. Впрочем, снорк - не собака и даже не волк. Обоняние у мутанта может быть гораздо лучше, чем у псовых. Оставался вопрос - ходят ли снорки стаями. Сведения об этом были противоречивы, но проверять их на себе как-то не хотелось. С другой стороны идти ночью по незнакомой местности не особенно хотелось. А здесь было какое-никакое, а прикрытие.

Двое сталкеров устало брели вдоль речки в поисках места привала. Они шли от НИИ "АГРОПРОМ" вторые сутки и очень устали. За весь день они не сделали ни одного привала. Более того, сталкеры старались сторониться любой встречной группы бродяг вне зависимости от того, к какому клану принадлежали встречные. Бродяги тащили с собой несколько архиценных артефактов, среди которых было редкий "каменный цветок", несколько "морских звезд" и "янтарных слез". Эти артефакты бродяги нашли даже не у развалин Агропрома. В своих поисках сталкеры захватили кусочек территории у озера Янтарь. Там и нашли несколько слез. Но, поскольку слезы были особого цвета и контрастно отличались от стандартных, которые носили из зоны все бродяги, эти двое назвали найденные капли "янтарными слезами".

Бродяги очень боялись всех встречных. Вовсе не потому, что они враждовали со всеми сталкерами. Просто в зону их ушло пятеро. Двоих они потеряли у Агропрома. Одного - возвращаясь с Янтаря. Теперь их было двое, а груз, что они несли, слишком ценен чтобы охраняться двумя бойцами. Сейчас, оказавшись недалеко от Периметра, бродяги все равно не расслаблялись. Не разжигая костер, они быстро сжевали по паре галет, хлебнули из фляги и завалились в кусты - дремать. Оба безумно устали, но спать в зоне без караула могли только Хозяева зоны или её, то есть, зоны призраки. Для простого сталкера это было смерти подобно.

Хрустнула ветка под чьим-то весом. Сталкеры встрепенулись и схватились за автоматы.

– Спокойно, бродяги, я свой - услышали они в ответ на клацанье затворов.

– В зоне нет своих, сталкер. Кто ты?
– один из бродяг осветил пришельца фонарем. Луч дал блики от стекол глазниц противогаза.

– Хотите, чтобы я снял противогаз?

– В этом нет необходимости, ответил один из сталкеров.

– Просто вали отсюда - подытожил второй.

Пришелец вздохнул и потянул с себя противогаз. На сталкеров глянули пронзительные синие глаза. И тот час же бродяг скрутило и буквально швырнуло на землю. Мужчины хрипели и скребли руками землю. Один из них с трудом дотянувшись до валявшегося рядом автомата, нажал на курок. Целиться уже сил не было. Грохнула очередь. Но пули ушли в сторону, не причинив пришельцу никакого вреда. Через несколько секунд сталкеры затихли.

– Детальку-то не учел, - сам себе сказал досадливо пришелец.
– "Каменный цветочек", похоже, в коробочке.

А потом бросил в сторону кустов.

– Приступайте.

После чего он отошел, подобрал рюкзаки и оружие сталкеров, и, согнувшись под тяжестью вещей, человек удалился. Путь его был недалек и дорогу он знал. С контролером он сегодня встречаться не хотел. Мужчина находился в легком смятении. Сегодня впервые за этот год он не смог взять людей под полный контроль. А ведь сталкеров было только двое. Мужчина боялся, что он не сможет противостоять контролеру и попадет под его власть. А ведь именно умение сопротивляться чернобыльскому мутанту дало возможность одному из самых неудачливых сталкеров-одиночек Гробу выжить исколотить более чем приличные деньги на хабаре проданных контролеру сталкеров. Гробу без разницы было, кого сдавать - честных бродяг, бандитов или военсталов. Но с военными дело обстояло хуже - они начинали разыскивать своих пропавших отличие от простых бродяг или членов клана. Ушел сталкер в зону и пропал. Мало ли что там с ним случилось! Пойди теперь, разыщи. А военные устраивали целые спасательные операции, прочесывали район пропажи своих, а заодно и вырезали всех, кого встретили и кто не принадлежал к военным или ученым. Один раз - в начале своей карьеры продавца сталкеров - Гроб позволил себе взять под контроль военсталов, но последние устроили такой шмон по всей свалке, что Гробу пришлось затаиться на пару месяцев, пока все уляжется.