- Оставляю все на семнадцать.

 Зал охнул. За бегущим шариков напряженно следили десятки глаз. Сегодняшний день надолго запомнится всем посетителям. Хитрый Нос тоже делал вид, что смотрит на рулетку, в то время как его чувства сосредоточились на самом зале. Нет, никаких всплесков или заклинаний, сегодня на игру никто не воздействует.

 - Семнадцать, черное...
– крупье облизал пересохшие губы. Казино должно будет выплатить почти полтора миллиона, таких проигрышей еще не случалось. Владельцы будут недовольны - По правилам этого стола, максимальная ставка на номер составляет миллион долларов. Желаете продолжить игру?

 - Нет - задумчиво покачал головой маг.

 - Тогда желаете снять ставку?

 - Нет - лиса отвлекало зудение человечка над ухом. Он раздумывал, как быть дальше.
– Я дарю ставку вам. Делайте с ней, что хотите.

 - Но... как...

 "Слишком щедрый подарок, с десяти баксов получить больше миллиона - думал лис.
– Слишком щедра ты сегодня, госпожа Удача. Чем отдариваться придется?". Впрочем, вслух он ничего не сказал, ни к чему людям знать его соображения. Игроки зашумели, раздался гром аплодисментов, который старейшина проигнорировал. Он торопливо шел к выходу, на ходу набирая номер своей бывшей тещи.

 Ступающая Мягко взяла трубку после третьего гудка.

 - У вас все в порядке?

 - Да - в голосе старой кицуне прозвучало удивление. Хитрый Нос не отличался безупречными манерами, но обычно поздороваться не забывал.
– Все хорошо.

 - Я только что выиграл в казино семь раз подряд. Без заклинаний, на голой удаче.

 На другой стороне линии замолчали, потом осторожно заметили:

 - Чистый Родник недавно дала плохое предсказание, но остальные Видящие уверены в благополучии клана.

 - А ты? Ты уверена?

 Ступающая Мягко еще подумала. Когда ее голос раздался вновь, он изменился. С Хитрым Носом говорила не добрая родственница, мирно жившая в окружении потомков и проводящая время в склоках с соседями по поводу пропавшей кошки. Старая, мудрая лисица, прошедшая огонь и воду, воспитавшая десятки учеников, с запредельным нюхом на неприятности, приказывала:

 - Приезжай. Немедленно.

Преступление и наказание

 Иван еще со времен правления государя Петра Алексеевича, царствие ему небесное, зарекся связываться с кровососами. Вроде и смотрят тебе в лицо участливо, улыбаются, руку жмут, а потом так нагадят, что только успевай ноги уносить. Лживые твари, гнилые. Так что кабы не крайняя нужда, к Арману вожак на перелет стрелы бы не подошел.

 Его стая жила в окрестностях города вот уже второе столетие, и за прошедшее время выросла до сотни голов. Гражданская война никак не повлияла на быт общины, разве что позволила создать отдельное поселение на отшибе, без людского пригляда. Благодаря этому, когда грянула коллективизация, Иван, раскинув камни, мигом назначил себя председателем новосозданного колхоза, что и позволило пережить лихую годину. Стая выдержала правление царя Иосифа, укрепив репутацию вожака и давая обильную пищу для сплетен окрестным деревням.

 Как жить дальше, Иван не знал. Пока что не знал. Оборотней становилось слишком много, самцы все чаще дрались между собой, и скрываться от людских властей становилось все труднее. Делить стаю не хотелось, вместе жить веселее и сытнее. Искать другое место, уходить за Камень (прим.: Уральские горы)? Тоже не выход, пришлые всегда на виду, да и не охота покидать обжитое место. Значит, нужна магия, заметать оставленные по дурости или случайности следы, потому как одних денег недостаточно. Обязательно найдется какой-либо бескорыстный энтузиаст, который за одну только голую любовь к истине вытянет на свет все тайны стаи. Еще не худо бы иметь связи среди властей, ну с этим попроще. Охотиться все начальники любят.

 Раньше помогал Чибисов, в тех случаях, когда ритуальная магия оборотней не помогала. Однако месяц назад маг уехал, укатил вместе со своим мальчикодевочкой, а другим городским колдунам Иван не доверял. Либо слабоваты по той части, что нужны стае, фуфлогоны, либо слишком деньгу любят. Следовало подстраховаться и переговорить с Арманом. Тем более, время поджимало.

 - Итак, ты просишь помочь убедить следователя в невиновности члена твоей стаи - упырь сложил пальцы домиком и поверх них посмотрел на вожака.
– И хочешь, чтобы я и в дальнейшем решал проблемы подобного рода. Взамен предлагаешь силовую поддержку и обязуешься избавить меня от внимания со стороны мелких криминальных авторитетов. Я все правильно изложил?

 - Угу - кивнул Иван.
– Все верно. Дети Волка мозги туманить не умеют, а на тебя соседние мастера наезжают. Ты мне поможешь, я тебе.

 - Интересное предложение. Необычное, я бы сказал. Обычно вы предпочитаете искать поддержку в других местах и не связываетесь с детьми ночи.

 - Да потому, что не знаешь, чего от вас ждать. Вот сам посмотри. Когда эта перестройка началась, почти каждую неделю какие-то новые лихие люди приходили, "крышу" предлагали. Мы их мигом отвадили, до сих пор связываться боятся. А ты зачем-то деньги жандармам платил. Нафига?