Третий залп орудия совпал с попаданием в наш корабль. В камере слабо чувствуется, тряхнуло эсминец или нет, но, судя по датчикам, врезали нам здорово. Поступление энергии махом сократилось на двадцать процентов, наш энергетик матерился, забивая канал нецензурщиной, и лихорадочно переключал потоки с дополнительных систем на основную. Накопители орудия медленно заполнялись. Мы уже почти набрали нужную мощность, когда показатели сети снова заскакали – с рейдера прилетел еще один гостинец. И все-таки я не стал торопиться, дождался, пока показатели состояния готовности зажглись зеленым цветом, и только тогда отдал приказ открыть огонь. Практически вслепую, на голой интуиции.

То, что выстрелить в пятый раз мы не успеем, было очевидно. Сергей пытался зарядить излучатель, но энергия поступала настолько тонкой струйкой, что рассчитывать на успех не приходилось. Попробовать эвакуироваться? Шаару расстреливали спасательные капсулы, но на базу наверняка уже ушел сигнал о помощи и, возможно, сюда спешит дозорная эскадра. Успеет или нет, зависит от того, где она находилась в момент приема сигнала. Можно попытаться… Расчет заругался, услышав команду на экстренный выход, и если бы не командирский код, попытался бы продолжить свое бессмысленное занятие. Так и отдавали команды до последнего, пока вирт-камера меняла конфигурацию.

Боевой отсек никогда прежде не выглядел таким разгромленным. Медичка лежала на полу, хотя показывающие состояние огоньки на скафандре светились зеленым цветом. Должна встать. Я все еще находился в растянутом времени, поэтому движения Наташки казались мне невероятно медленными. Бронированные капсулы с нашими телами кое-где покрыты царапинами, по стене протянулась длинная узкая щель, в которую со свистом истекает кислород. Это мелочь, стена сейчас зарастет. Выживание корабля зависит от стабильности поступления энергии и от логики чужаков, сейчас решающих, то ли добить подранка, то ли перенести огонь на уцелевшего противника. Судя по имеющейся у меня информации, бой продолжается. «Рокоссовскому» удалось попасть в флагман шаару из главного калибра, и хотя сам монитор к этому времени утратил ценность в качестве боевой единицы, разозленный враг продолжал обстрел. «Ярославна» и «Мангуст», тоже потрепанные, вели перестрелку с легким крейсером, избавляя того от щитов. Выиграть им не суждено: оба корабля находились в полуразобранном состоянии и продолжали сражаться не иначе как волей Всевышнего. Оставшиеся корабли, входившие в состав наспех собранной эскадры, были эсминцами. Считая наш «Грозный», вроде бы собравшийся стрелять из носового излучателя, на три рейдера ушастых приходилось четыре соперника. Практически невредимый «Независимый», по которому еще никто не стрелял, потерявший маневренность «Гордый» и лишившийся щитов, но не утративший огневой мощи «Неотвратимый».

Буквально в следующую секунду положение изменилось. «Ярославна» взорвалась, подавая на всех каналах сигнал «омега» и разбрасывая капсулы со спасшимися членами команды. Последним ударом она сумела дотянуться до обидчика, попав ему в энергетическую установку и тем самым значительно снизив показатели. «Мангуст» получил шанс если не на победу, то на месть. «Рокоссовский» получил очередное попадание, лишившись последнего орудия и окончательно превратившись в кусок металла. Сеть утверждала, что от флагмана тоже отстреливаются спас-капсулы. «Гордый» принял на себя удар сразу двух рейдеров, третьего и четвертого номеров, но, несмотря на тяжелейшие повреждения, выходить из боя отказывался. Наверное, рассчитывал на ракеты, потому что стрелять чем-то иным не мог. У четвертого рейдера как раз слетели щиты, побитые еще нами, он вовсю излучал, так что вероятность утащить за собой на тот свет один из кораблей шаару стремительно возросла.

«Неотвратимый» взорвался. Пятый рейдер добил-таки его, влепив из всех орудий разом. Малым утешением нашим парням мог бы послужить тот факт, что последним выстрелом они тоже попали, и вроде бы даже пробили щит, но сильно этот успех расклад не менял. Теперь против трех рейдеров оставались один целый эсминец и два калеки, толку от которых мало.

Гражданские продолжали расчет. Команды покинуть борт пока что не поступало, техники упорно боролись за живучесть корабля, так что нам троим оставалось попытаться расслабиться и наблюдать за продолжением бойни. Выжить мы не рассчитывали, но надеялись увидеть, как конвой уйдет в прыжок. Ну не зря же умираем-то? Потом по сети пришел приказ подключиться к управлению малым бортовым излучателем и открыть огонь по номеру четвертому. Расчет излучателя погиб, удар гетеролазера проломил обшивку и дошел до укрытой в недрах корабля кабины, но само орудие уцелело и даже было готово к выстрелу. Мощность у него слабенькая, чужаков повредить из него почти невозможно, зато оно, в противоположность нашему, работает. И, возможно, от него даже будет какой-то эффект – по цели-то без щитов.

Следующим выстрелом в нас опять попали. Причем так, что вся компьютерная периферия отключилась и мы, трое артиллеристов, оказались заперты в своих камерах-саркофагах. Я даже не мог определить, жива наша медичка или нет. Связи нет, покинуть корабль невозможно, даже общаться с остальным расчетом не выходит. Датчики показывают, что они вроде бы живы, но можно ли датчикам в такой ситуации верить? Плюс ко всему камера отказывалась выпускать меня из вирта, так что время тянулось невообразимо долго. Нельзя объяснит, каково это – лежать неподвижным в запертом гробу, не знать, что происходит вокруг и ждать смерти. Страшно. Горячка боя отступила, автоматика отказывается вкалывать новую порцию возбуждающего коктейля, и поневоле ты начинаешь понимать, что, кажется, твое время пришло. А тебе всего двадцать шесть.

В такие минуты чего только не передумаешь.

Живы мы остались благодаря патрулю. Два легких крейсера и один эсминец уловили сигнал бедствия и ринулись на помощь избиваемой эскадре. Не самый умный поступок с их стороны, но нас он спас. К моменту их появления конвой успел завершить расчет и уйти в прыжок, из двенадцати вступивших в бой кораблей уцелели трое, причем все они находились не в самом лучшем состоянии, а шаару потеряли всего один рейдер и могли бы продолжать сражаться. Даже с учетом полученного подкрепления, враг все равно победил бы. Почему ушастые отступили, мы не знаем. Мы вообще ничего не понимаем в их поступках, их мышление слишком отличается от нашего. Почему они нападают в одних случаях или пролетают мимо, не тронув заведомо беззащитную жертву, в других? Зачем они начали войну? Где их планеты? Ксенопсихологи бессильно разводят руками.

Ремонтные роботы копошились в чреве корабля, растаскивая завалы. Использовать на тяжелых работах людей перестали давно, с тех пор, как «Мацусита кибертроникс» выпустила на рынок свою первую модель строительного комбайна с искусственным интеллектом. Так что теперь в опасных зонах сновали защищенные многорукие механизмы, в исключительных случаях обращавшиеся за помощью к операторам. Примерно так нас и отыскали. Первым делом проверили состояние, подключили к сети, сообщили последние новости. Порадовали сообщением что, кажется, мы выбрались из заварухи живыми, сообщили о смерти Наташки. Потери были очень велики. Из пятидесяти семи человек экипажа в живых осталось девятнадцать, в том числе погибли капитан и первый помощник. Сейчас командовал старший артиллерист лейтенант Зимин, пятый по старшинству в старой цепочке. Можно только гадать, спаслось бы больше человек, отдай покойная капитан приказ на эвакуацию или нет. Сейчас уже никто не скажет.