- Откуда тебе знать замыслы слуг Нечистого? И чем ты докажешь, что не готовишь ловушку?

 - Ничем - пожал плечами Аллар, проигнорировав поднявшуюся вокруг бурю возмущения. За обвинение в пособничестве Великому Пожирателю ушастые убивали на месте.
– Верить или нет, решать тебе. Однако должен отметить, что сто десять тысяч сумма для ордена ничтожная, пользу же может принести очевидную. Так что?

 - Если ты обманешь, ксенос, - мрачно проговорил командор - я стану преследовать тебя до конца твоих дней.

 Он не угрожал и не преувеличивал. Возлюбленные Дети рано или поздно всегда уничтожали врагов, почитая милосердие признаком слабости.

 Дождавшись поступления денег на расчетный счет и получив подтверждение от банка, капитан "Падающего Листа" расслабленно откинулся на спинку кресла. Замечательно. Активировав карту планеты, он световым маркером пометил на ней расположение разграбленного тайника:

 - У командующего хаоситов приказ забрать из этого места какой-то предмет. Артефакт демонического культа. Ради него они сюда и прилетели.

 Командор ничего не сказал. Просто его изображение внезапно погасло, голограмма пропала. Стоящий рядом старший помощник и правая рука капитана, Каэро, поинтересовался:

 - Вы настолько уверены в намерениях культистов?

 - Конечно. Поведение орденца, между прочим, только подтверждает мое предположение. Сообщение об артефакте его совсем не удивило, он ищет камушек сам и ждет чего-то подобного от врагов. Сейчас он пошлет команду прочесать местность, обнаружит вскрытый тайник, пошлет в мой адрес десяток проклятий, затем начнет готовить ловушку хаоситам. Зная, где враги собираются выбросить десант, устроить маленькую локальную бойню проще простого.

 - Он прикажет кораблям нас преследовать.

 - С какой стати? Его полномочия не беспредельны. Следов в пещере мы не оставили, доказательств, что артефакт забрали элларит-ка-надейт, у Детишек нет. Я всего лишь продал ему информацию, не более. А если командор и захочет поймать некоего капитана пиратского корабля, уведшего, как он полагает, добычу у него из-под носа...

 Космос велик. Пусть ищет.

Жажда наживы

 Четки были массивными, с крупными гладкими бусинами из какого-то темного материала. Аллар украл их из мгновенной невнятной прихоти, спустившись на одну из полуварварских человеческих планет, сунул в карман и позабыл. Потом, уже на корабле, вспомнил о сувенире, хмыкнул, да и не захотел выпускать из рук. Со временем он пристрастился в задумчивости перебирать массивные костяшки, считая, что механические движения помогают ему сосредоточиться.

Щелканье прекратилось, и наизусть затвердившая капитанские причуды команда немедленно обратилась в слух. Решение принято.

– Пригласите пассажиров посетить капитанскую рубку, старший помощник – Аллар со вздохом облегчения закинул ноги на подлокотник кресла. – Я хотел бы сделать им маленькое взаимовыгодное предложение.

– Повинуюсь, первый лидер.

Пока офицер выполнял приказ, полукровка продолжал рассматривать изображение человеческого ударного крейсера, медленно дрейфовавшего на пределе действия сканеров «Падающего Листа». Очень, очень заманчивый приз. Современные технологии и военная мысль делили военные корабли на три группы, в каждой из которых существовало множество подклассов: легкие, крейсера и мониторы. Хороший ударник, пусть и производства не самой развитой расы галактики, стоил дорого. Продать такой – и можно подумать о покупке нового малого рейдера элларит-ка-надейт, или смене «Падающего Листа» на более тяжелый и мощный корабль.

Беда в том, что ситуация здорово напоминала ловушку.

– Капитан, вы хотели меня видеть?

– И вас, и вашу прекрасную спутницу – полукровка на всем пути поддразнивал пассажира, оказывая знаки внимания его якобы сестре. Тонко намекая при этом, что «сестрой» ее не считает, демонстративно игнорируя выводы генетического анализатора. Развлекался со скуки. – Взгляните на голограмму.

Человек скользнул взглядом по светящемуся силуэту, мгновенно отмечая характерные шипастые образования на корме и темно-бордовую раскраску корпуса.

– Нечистые?

– Да, слуги Пожирателя – согласился Аллар. – Но не только. Если пробоины в районе двигательного отсека не являются прекрасно наведенной иллюзией, сначала корабль получил серьезные повреждения в бою с вашими бывшими соотечественниками, а потом на него напал выводок одного из Ульев. По крайней мере, так утверждает наш сканер. Как вы полагаете, кто уцелел в драке и сейчас хозяйничает внутри?

– Сложно сказать. Судя по их текущему состоянию, победителя не было, но…

– Чтобы удостовериться, надо высадиться самим и узнать – закончил полукровка.