Поэтому Бастиан решил переночевать на уютной лесной полянке, чтобы утром, со свежими силами, попытаться освободить Вилею. Карин, как ни пыталась, так и не смогла сомкнуть глаз. В конце концов она встала с лежака и присела у костра, рядом с бездумно смотрящим в огонь Герриком Дертом. Актер настолько задумался, что вздрогнул при ее появлении.

 - Тоже не можете заснуть, леди Карин?

 - Да, слишком волнуюсь.
– Девушку неожиданно потянуло на откровенность.
– Вы знаете, я ведь даже меч ни разу в руках не держала.

 - Это плохо. Силы Тьмы не страшны Вам, а вот человек может причинить вред.

 - Получается, что демоны тоже, говорят, они сами по себе страшное оружие.

 - Не против Вас. Ни одна темная тварь не нападет на Слышащую Ночь. Скорее, они станут Вас защищать.

 - Вы шутите!
– девушка даже приоткрыла ротик от удивления - Это невозможно!

 - Дай Всевышний, чтобы нам не пришлось этого проверять - вздохнул Дерт.

 - Вы хотите сказать, они считают меня своей!
– никак не могла успокоиться Карин.

 - Вообще-то это довольно известный факт. Странно, что Вам никогда о нем не рассказывали. Это одна из причин, по которой так много Слышащих становятся слугами Тьмы. Искушение властью.

 - Немыслимо!

 Чернокнижник окружил лес вокруг своего дома тонкой сетью заклинаний, долженствовавших предупредить его о появлении незваных гостей. Карин легко смогла проделать в ней брешь, способную пропустить весь отряд. Теперь, когда она подозревала, что ее дар черпает силы из того же источника, что и проклятые Всевышним существа, она казалась себе испачканной. Оскверненной.

 Изначально предполагалось, что воины тихо окружат дом колдуна, чтобы помешать ему убежать от ревнителя. Бастиан со своими учениками войдет в дом, убьет колдуна и освободит девушку. Тенеборец утверждал, что еще два года назад здесь стоял маленький дом, в котором жила местная знахарка, и едва ли с тех пор что-то сильно изменилось. План был простой, но он не сработал.

 За сотню шагов от невысокой ограды, окружавшей домик, из леса послышалось рычание. Огромный монстр, похожий на волка в человеческий рост высотой, стремительно выскочил перед отрядом и хотел набросится на идущего первым проводника, как внезапно остановился и начал принюхиваться. Все замерли, Бастиан вытащил из поясного кошеля маленькую звезду на цепочке. Его действия прервал голос спешащего навстречу отряду человека.

 - Стоять! Стоять, кому я сказал!
– затем, поравнявшись с монстром, он раздраженно бросил - Какого черта вы приперлись так рано? Артефакт будет готов только через два дня!

 - Артефакт?
– На лице Бастиана, обычно невыразительном, медленно проступал ужас.

 Чернокнижник, видимо, понял, что ошибся в каких-то своих предположениях. Обведя присутствующих цепким колючим взглядом, он внезапно криво усмехнулся, резко выбросил вперед ладонь и приказал своему слуге:

 - Убей их!

 Тварь как из катапульты рванулась вперед, в длинном стремительном прыжке сбив на землю одного из младших ревнителей. Судя по неестественной позе и выдранному горлу, подняться ему было не суждено.

 Одновременно с движением колдуна Бастиан вскинул руку с зажатой в ней звездочкой, направив ее на демона. Карин почувствовала заряд силы, ударившей в тело твари, та пронзительно завизжала. Второй помощник Бастиана тем временем пытался сдержать напор колдуна, который медленно сводил вместе руки, словно сжимая нечто плотное. От этого небольшого движения вся группа приданных отряду охранников шаталась в седлах, хватаясь за голову в тщетной попытке освободиться от смертельного объятия. События развивались настолько быстро, что девушка растерялась, она не знала, что делать. Проблему за нее решил Рорик.

 Перехватив повод ее лошади, он резко завернул ее назад, приказав остальным слугам прикрывать госпожу. Девушка немедленно очнулась от короткого ступора.

 - Стой!
– резкий крик хлестнул по ушам, на мгновение перекрыв остальные звуки.

 Рорик не обратил внимания. В отличие от твари, которая замерла, пусть на короткий миг, но замерла. Словно пылающая тонкая нить пронеслась между сознанием девушки и сумрачным разумом демона, позволив Карин почувствовать исходящую от него жажду крови, ярость боя и радость от присутствия Повелителей. Почему они не сражаются вместе с ним, рядом, как когда-то давно?

 Связь оборвалась так же внезапно, как и возникла. Это Бастиан ударом заклинания отделил голову демона от туловища, навсегда очистив мир от еще одного порождения Тьмы. Одновременно тенеборец ловко подскочил к колдуну и в длинном выпаде пырнул того мечом, пробив грудь. Чернокнижник зашатался, неверяще посмотрел на торчащий между ребер меч и рухнул на землю.

 Короткая схватка, похоже, вымотала всех. Стражники медленно приходили в себя после заклятия колдуна, Бастиан пристально вслушивался, пытаясь определить, есть ли кто-нибудь еще в округе, его оставшийся в живых помощник сидел на земле и тяжело дышал. Рорик по-прежнему крепко держал повод лошади Карин, его подчиненные окружили их плотной коробочкой. Похоже, происшедшее никак не повлияло на двоих - тенеборца, с равнодушным видом обшаривавшего тело колдуна, и Геррика Дерта. Актер пристально смотрел в сторону дома, страстно желая скорее войти внутрь и боясь увидеть, что опоздал.