Я с тревогой думал о ней. По словам Катушки, Верка нужна им для сбыта каких-то вещей. А потом по букве воровского закона они жестоко разделаются с ней…

В эту ночь к себе домой я не вернулся.

Я пришел к Верке, с зарей. Она жила возле завода, в семье нашего квасовара дяди Илюши, в маленькой комнатке. Там, над Веркиной кроватью, висела фотография, вырезанная из местной газеты: «М. Д. Томас — один из организаторов Красной гвардии в Одессе», а в углу, где когда-то была икона, висел кораблик, подаренный Верке итальянскими моряками.

Не смея взглянуть в глаза подружки, я передал ей послание. В нем писалось:

Верка разорвала послание на мелкие кусочки:

— Зачем принес?

— Затем, чтобы остерегалась.

— А где взял писульку? Или шпане продался?

— Я?..

Не ответив, Верка ушла. Я так и остался стоять с открытым ртом, как вороненок, выпавший из гнезда.

В этот день на работе все валилось из моих рук. Я все думал о Верке. Неожиданно, во время обеда, она сама подошла ко мне улыбаясь.

— Мир! — сказала она.

Я обрадовался. Но радость моя была недолгой. Ведь шпана там, в Эстакадном переулке, не думает шутить… Пожалуй, мне надо раздобыть финку. Я должен неотступно и днем и ночью ходить следом за Веркой и, чуть что, сразиться с компанией Быка.

А Верка сказала:

— Обо мне не беспокойся… И Томасу ни одного слова… Слышишь?

— Слышу… Верка, я что-нибудь придумаю!

— Ну и придумывай.

И я на самом деле придумал. Я оставил завод и решительно направился в Арбузную гавань. В Эстакадном переулке все были в сборе.

— Ха, вернулся… Ну, что там с Веркой? — спросил Катушка.

— Не придет, и все тут, и сказала, что отдает мне свое место. Я согласный! — объявил я.

Сначала меня долго и подозрительно разглядывали. Никто не произнес ни одного слова. Затем повернули лица в сторону Быка и ждали, что скажет он.

— А что же, человек он дельный, — видали, как вчера залепил Катушке?

Павка усмехнулся. Теперь он, в свою очередь, оглядел каждого из своих дружков, несколько дольше задержал взгляд на Катушке и вынес решение:

— Принятый!

— Потеряли пятак — нашли четвертак! — крикнул Курица и захлопал в ладоши.

— И дней целую пазуху сохранили. Пришлось бы с Веркой нам повозиться. Знаю, мне бы вы, гады, велели… — сказал Ванька Пика, довольный случившимся.

— Помалкивай! — оборвал его Бык. Он поднялся и сделал мне знак глазами следовать за ним.

В развалинах оказался скрытый кусками жести вход в подземелье. В полной темноте мы прошли несколько метров и очутились в пазухе катакомбы, освещенной светом фонаря «летучая мышь».

— Ведет на Княжескую улицу… Только там обвал… Не пройти… А здесь у нас, видишь, лампа… И мангал есть… — доложил Павка. Он вытащил из какой-то расщелины бутылку водки, поставил возле мангала и продолжал уже шепотом: — Если что с Катушкой получится, не спускай… Лепи гада по глазам… В атаманы рвется… Думает, легко обо всем кодле заботиться…

То ли от щемящей тишины подземелья, то ли от затхлого воздуха кружилась голова. Слова Павки стали звучать невнятней, глуше, словно доносились издалека. Я только понял, что этой ночью мы заберемся в обувной магазин на бывшем Александровском проспекте, а завтра чуть свет в дорогу на север, к другому морю…

Другое море?.. Интересно, какое оно, это другое море? Наверное, не синее. И не голубое. И, может быть, даже не зеленое. Скорей всего, оно серого цвета, как сумерки поздней осени… Но и на нем есть корабли. Там, на севере, я сбегу от своих новых дружков к морякам на судно: ведь когда-то я плавал юнгой.

А наше море — прощай.

Времени до вечера было много. Я бродил по городу в глубокой задумчивости. За мной увязалась Мунька, и я нисколько этому не удивился. Все собаки мгновенно привязывались ко мне. А день звенел всеми своими звонами, шумел всеми своими шумами и белел всеми своими неторопливыми облаками.

Я не знаю, как это вышло, но мои ноги сами собой привели меня к знакомым стенам завода. Я видел, как из проходной вышел механик Новиков, страстный любитель голубей, и, прежде чем следовать дальше, остановился и стал по привычке глядеть ввысь. Там парила одинокая агатовая голубка. В это время из заводских ворот с лихим грохотом выкатила пароконная площадка с цилиндрами газированной воды. На козлах сидел Савва Токарев в кепке задом наперед и кнутом под мышкой. Заметив меня с высоты козел, он прокричал что-то нелестное о нарушителях трудовой дисциплины и сердито хлестнул лошадей.