направилась по ступенькам вверх. От каждого моего шага облачка пыли вздымались и тут же оседали на моих сапогах. Шаг – удар сердца. Еще один шаг – еще один удар. Элькерр шел рядом, делая вид, что первый раз в этом замке. Я же все ждала, когда будет разыгран спектакль одного актера. Я никак не могла решить, стоит ли ему подыгрывать или же с усмешкой объявить о том, что я уже давно все знаю.

Очередная пыль забилась в нос, заставив громко чихнуть, приложив грязную руку к носу. Как он в этом замке жил? Средневековье какое-то. А я, глупая, еще эльфов критиковала, вот где моющие средства не помешали бы. Ой!

замерла напротив внушительной открытой двери, за которой красовалась огромная кровать, прямо по центру комнаты, с красным балдахином! Тьфу! Ну что за пошлость?! Ну почему именно балдахин? И почему красный?! Ни синий, ни в горошек, а именно красный?

вообще, тут пылищи столько, что стоит с разбегу на эту кровать прыгнуть, как утонешь в облаках. Закашляешься и сгинешь в серой мгле… Ну, Тамара, вот честно, нужно с ней поговорить и в интим-магазин экскурсию устроить. Ну никакой фантазии. Если один самец на такое возбудился, так это не значит, что у них генетический стояк на красные тряпки. Они же не быки! Есть же среди них и чистокровные хищники, а не только озабоченные копытные, привыкшие прыгать на все красно-движущееся и обязательно рогами вперед. Нет, чую, при таком раскладе сбежит от меня кавалер. Это же сказка, могла бы хоть водяной матрас придумать, хотя нет… С него я буду соскальзывать, да и укачает, не дай бог. Хотя столб для стриптиза не помешал бы. Стоп, а вот это, с краю, что? О, точно, столб, не, ну ни ума, ни фантазии. Я же не мартышка на нем висеть и извиваться, да еще и после болота… Или все это не для меня?..

– Где у него тут тронный зал? – громко спросила я.

Развернувшись к дроу, выразительно посмотрела ему в глаза. Однако темный, видимо, другой реакции ждал от меня, ибо едва заметно нахмурился. Казалось, он не спальню показывал мне, а как минимум самое ценное сокровище. А я, коварная, не оценила.

– Там, - сухо произнес мужчина, указывая дальше по коридору.

Интересно, он меня через черный вход, что ли, провел?! Обычно сначала зал, потом спальня. А тут все наоборот, или тут всех через кровать проводят?

Толкнула рукой очередную дверь, удовлетворенно выдохнула. Так, все по плану. Огромный овальный зал в обрамлении витых колонн, с узкими, словно бойницы, высокими окнами. Напротив входа на небольшом возвышении стояло черное кресло с высокой спинкой, венчала которую корона с вставленным внутрь обода красным рубином. М-да… Нет, я бы, конечно, сильно удивилась, если бы вместо трона в зале была ванная, наполненная пластиковыми шариками. И все-таки я придираюсь. Это все нервы. Повернув голову, заметила перо, которое осуждающе зависло над пергаментом. Ах да, мы же по делу.

медленно прошлась, осматривая приличную, что удивительно чистую обстановку. Не кричащую, но в меру пафосную. Камин словно ждал гостей, уютно потрескивая дровами. У одного из окон сиротливо стоял стол с мягким креслом.

же поднялась к трону, и не очень красиво плюхнулась на него. Мягко и удобно. Элькерр стоял передо мной, насмешливо поглядывая своими теплыми темно-серыми глазами. Мы оба молчали.

Он вроде как чего-то ждал, я же боялась вымолвить хоть слово. Пусть ждет. Ощущение, что это последняя точка прибытия, навалилось на меня резко, предательский ком в горле, чуть повлажневшие глаза, но это все не вовремя, не сейчас. Рано… Я хотела оттянуть этот момент часа «Х». Перо монотонно поскрипывало о пергамент, а из коридора уже слышались звуки разгрома, который устроили гномы и оборотень в поисках Темного Властелина. Но истинный хозяин замка делал вид, что его это нисколько не напрягает.

В какой-то момент очередной грохот за дверью заставил вздрогнуть, расправить плечи и рот произнёс раньше, чем мозг осознал:

– Ну здравствуй, Темный Властелин.

Темный едва заметно дернулся, досадливо усмехнулся и отвел взгляд. Возможно, своим признанием я сломала ему продуманный план. Покачав головой, Эль вновь взглянул на меня.

тут же отметила разницу, еще мгновение назад в зале стоял просто дроу, просто странник, просто мой любимый мужчина… А сейчас на меня смотрел истинный Темный Властелин. Словно рябь прошла по уже привычному для меня образу. Кожа перестала отливать серым, косицы исчезли, вместо них по черному камзолу рассыпались иссиня-черные прямые волосы. Плащ растворился вместе с дорожной грязью. Я медленно опустила взгляд на свои сапоги. Они, впрочем, как и брюки, были заляпаны высохшей болотной жижей. Хорош мессия, ничего не скажешь, как бродяжка.

– Давно поняла? – тихо уточнил Элькерр, медленно поднимаясь по ступенькам.

– Неважно, - произнесла я, вставая и спускаясь к нему.
– Хотелось просто узнать, зачем тебе все это надо было. Это ведь не сон?

– Не сон, - согласился со мной Эль, пугая странным выражением глаз.

не боялась его. Но внутри меня что-то екнуло, намекая на то, что все, игры закончились и впереди кульминация, так сказать, финальная сцена. Не нравилось мне, как он наступал, давя своей властностью и силой. Я физически ощущала себя маленькой и ничтожной, будто муха, попавшая в сети паука.

– Так зачем это все? – с вызовом спросила я.

Страх пробрался внутрь, дотронулся до сердца, и когда оно трепыхнулось, окутал его плотным коконом. Казалось, еще чуть-чуть, и Темный Властелин вскинет руки и сомкнет их вокруг моей хрупкой шеи, лишая жизни, надежды и веры.

– Лера, Лера… - тихим осуждающим голосом произнес Эль.

Легко поднял меня на руки, сам сел на трон, а мне выделил свои колени.

– Что за глупости у тебя в голове постоянно? Как ты сама не устала от своих сомнений?
– И все же, - не собиралась сдаваться я. – Что дальше? Будем драться насмерть?