– У меня на родине опоздавшему подносят штрафную стопку.- Пояснил я.- Дабы опоздавший, по состоянию своему, догнал остальных!

Эдгар принял чарку, понюхал содержимое и резко, словно алкоголик со стажем, выпил. Зажевав подсунутым мною соленым огурчиком, он перевел дух и одобрительно кивнул.

– Действительно, хорошая вещь!- Сказал он

Усевшись за стол, он кровожадно осмотрел угощение и цепко схватил шампур шашлыка.

– Чуть не забыл!- Встрепенулся Эдгар.- Барон, являться на день рождения с пустыми руками - дурной тон. Даже для императора. Примите и владейте!

И он вручил мне медный кубок с невзрачными на вид камушками.

– Не смотрите на внешний вид, барон.- Проговорил он, пережевывая кусок шашлыка.- Этот кубок имеет очень полезную особенность. Если в него налить что-либо, в чем есть яд, вот этот камень потемнеет. Но самое главное, невзирая на отраву, содержимое можно выпить. Это работа древних мастеров, их магия нейтрализует практически любой яд.

– Благодарю вас, ваше величество!- Я не счел за труд низко поклониться.- Это очень дорогой, и очень полезный дар! Еще раз благодарю вас!

– У вас много врагов, барон. Можно всего ожидать, даже если рядом только проверенные люди.- Эдгар приглушил голос, так чтобы слышал его только я.- Единый помогает тому, кто сам о своей безопасности заботится. Вы мне нужны, барон. Вы можете принести большую пользу империи. Поэтому у меня есть еще один подарок.

Он незаметно вложил мне в руку овальную пластинку, размером со спичечный коробок. На пластинке был какой-то рисунок, но я не смог его разглядеть. Раз император решил вручить мне эту вещь тайно, значит и не стоит ее при всех разглядывать. Я незаметно поместил подарок Эдгара в карман.

– Предъявитель этого жетона имеет право требовать встречи со мной в любое время суток.- Так же тихо сказал император.- Даже если вы прибудете во дворец посреди ночи, меня все равно известят и я приму вас. Но только один раз, так что воспользуйтесь этим правом разумно.

– Я обещаю, что не потревожу ваш покой из-за пустяка!- Шепнул я в ответ.

– Ну, вот и отлично!- Уже в полный голос возвестил Эдгар.- Барон, а почему мой бокал пуст?!

– Не велите казнить, ваше величество!- Со всей трагичностью воскликнул я.- Я исправлюсь! Какого вина желаете?

– А налейте мне барон еще вашей "драконовки"!- Потребовал Эдгар.- Очень уж вкус необычный.

Воля императора закон, и я, как верный его поданный тут же набулькал стопку.

– За барона Воронова!- Провозгласил Эдгар, и когда его дружно поддержали, выпил до дна.

Застолье продолжалось и вскоре мои гости перестали воспринимать Эдгара как императора. Они начали относиться к нему как к обычному аристократу. С панибратством не лезли, титул не путали, но и с благоговением в рот не заглядывали. Да и сам Эдгар вел себя раскованно, постоянно шутил и провозглашал все новые и новые тосты. Еще ему очень понравились некоторые музыкальные композиции. Он даже попросил переписать их, для чего обещал прислать мага. Видимо давно мужик не расслаблялся в хорошей компании. Его понять тоже можно, когда ты все время на глазах, и не хочешь чтобы о тебе плохо говорили, поневоле начнешь себя сдерживать. А пить в одиночку, запершись в комнате, это не выход. Тем более, что не в пьянке дело. Дело в компании. Все-таки тяжело быть императором.

Гвардейцы, что изображали ремесленников, тоже сидели за столом. Правда, пить они не стали, все-таки на службе, зато ели за четверых. Понимаю, проголодались мужики на нервной почве, глядя, как император тайком куда-то направился. Быть телохранителем главы государства тоже непросто.

Мы уже прилично набрались, когда пожаловали нежданные гости. Сначала показался один из моих солдат, следом за ним шел священник. Тот самый, отец Адриан, который имел сомнения насчет моей религии. Блин, он же просил зайти к нему, а я забыл! Ну, если честно, не совсем забыл, просто опасался встречи с ним. Вот и дотянул! Выражение лица священника не сулило мне ничего хорошего, а четверо дюжих монахов, в сутанах красного братства, сопровождавшие Адриана и вовсе вгоняли в уныние.

– Отец Адриан, как я рад вас видеть!- Воскликнул я, жестом отсылая солдата. Придется изображать радушие и надеяться, что меня не сожгут в мангале вместо шашлыка.- Мы тут отмечаем мой день рождения, и мне приятно, что за столом будет столько гостей! Прошу вас, располагайтесь!

– Сожалею барон, но мы здесь не ради застолья.- Поджав губы строго сказал священник.- Вы проигнорировали мою просьбу о встрече, вот я и решил сам нанести вам визит. А заодно попросил братьев составить мне компанию. Думаю в их присутствии вам будет легче ответить на мои вопросы. Хоть ваши близкие и уверяли меня, что ваша религия не несет в себе вреда, но они сами не смогли объяснить мне ее аспекты. А посему у меня есть сомнения!

"Красные братья" как по команде двинулись в моем направлении, но тут прозвучал спокойный голос Эдгара.

– А если я поручусь за барона?- Спросил он.

Император сидел спиной к священникам, а по его одежде невозможно было опознать властителя империи Мелин.

– Поручитесь?- Спросил священник, не понимая, почему он должен принимать слова этого человека во внимание.

– Именно поручусь.- Ответил Эдгар поворачиваясь к святому воинству.

– Ваше величество!- Воскликнули пять голосов, и пять фигур синхронно склонили головы. Императора уважали даже священники.