– По тем же причинам, которые вы только что перечислили.- Хитро усмехнулся он.- Дело в том, что во вспомогательные части набирают самых тупых крестьян. Иногда осужденных по легким преступлениям. Я не верю, что какая-то там маршировка может улучшить их показатели.

Вот дела! Воистину, язык мой - враг мой! Я ведь не кадровый военный! Нет, строевой нас учили серьезно, а меня, и еще нескольких ребят очень серьезно. В награду за первую самоволку я две недели дополнительно плац топтал. Это у нашего ротного такое развлечение было. За второй самоход я еще круче огреб, но сейчас не об этом. Меня-то учили, а сам я никого не учил! Самое главное, за пару часов этому не научишь, тут время надо. А зачем мне тратить свое время?

– Хотите пари?- Внезапно спросил герцог.

– Какое именно?

– Если вы сможете сделать из обычных крестьян за неделю солдат, хотя бы внешне, я выполню одно ваше желание. Любое, которое не противоречит законам чести и заставит меня нарушить присягу.

– Ого! Серьезная ставка!- Я даже привстал со стула.- А если я проиграю?

– Вам предоставят несколько кандидатур, не более десяти, и вы женитесь на одной из них!

Па-па-ба-па-па-па-ба-пам! Ну ничего себе ставка! Свобода против желания! Хорошо еще, что тут в русскую рулетку не играют. И надо оно мне? Самое главное, смогу ли я? Нет, заиметь в должниках самого герцога, очень заманчиво, но другой вариант....? Нет, насчет женитьбы я ничего против не имею, но хотелось бы самому жену выбрать. И кого выбрать?

– Они хоть красивые?- Мрачно спросил я.

– Не факт.- Честно ответил герцог.

– Молодые?- Еще мрачнее поинтересовался я.

– Опять не факт.- Герцогу, в отличие от меня было весело.

Желание. Женитьба. Желание. Женитьба. Желание. Женитьба. А иди оно все лесом!

– Согласен!- Решительно сказал я.- Только недели мало. Десять дней!

– Десять?- Герцог с сомнением поразмышлял, но потом кивнул.- Хорошо.

Он поднялся из-за стола и протянул мне руку.

– Кажется, именно так у вас на родине заключают договора?- Спросил он.

– Договора так, но у нас с вами пари! А для пари нужен свидетель!- Я не торопился пожимать руку герцога.

– Вам мало моего слова?- Он вопросительно поднял бровь, но по тону я понял, что он нисколько не обиделся. Наоборот, наслаждается происходящим.

– Вашему слову я верю, но вы сами решили заключить пари по правилам моего мира! А это многовековые традиции!

– Хорошо! Кто может стать свидетелем?

– Любой незаинтересованный и достойный человек!

– Хм? Идемте!

Вслед за герцогом я вышел из кабинета. Я грешным делом подумал, что мы идем к императору, но у герцога было другое мнение. Он просто прошел по коридору, выловил первого встречного дворянина, и обратился к нему с просьбой.

– Барон, прошу вас быть нашим свидетелем!- Заявил он.

Неизвестный мне барон, мужчина лет сорока, с недоумением и непониманием посмотрел на герцога.

– Секундантом?- Спросил он.

– Нет, до этого дело не дошло!- Успокоил его герцог.- Просто мы с бароном Вороновым заключаем пари, а по обычаям родины барона для этого требуется свидетель.

– Барон де Ларант, к вашим услугам!- Поклонился барон.

В несколько слов мы объяснили ему причину спора и ставки. Услышав о принудительной женитьбе, барон чуть не расхохотался, но тут же принял серьезный вид.

– Господа, я выслушал условия вашего пари и готов свидетельствовать! Что от меня требуется?- Торжественно огласил барон. Отказываться он и не думал. Во-первых, герцог не та фигура, которому отказывают в таком пустяке, а во-вторых, необычно и интересно.

– Ничего особенного!- Сказал я. Протянул руку герцогу и тот крепко ее пожал.- Разбейте!

– Как?
– Не понял барон.

– Просто, ребром ладони разбейте наши руки.

Барон осторожно разбил наше рукопожатие.

– Все!- Произнес я.- С этого момента пари заключено и обратного хода не имеет!

– Завтра, на рассвете за вами заедет сопровождающий.- Начал инструктаж герцог.- Он покажет вам казарму, где вас будет ожидать сотня новобранцев. Жить будете там же, помещения для офицеров там есть. Как и обслуживающий персонал. Вам временно присваивается звание капитана. Приказ и форму получите утром. Увидимся через десять дней.

Герцог и барон удалились, оставив меня в тяжких раздумьях. То, что я дослужился до капитана, пусть даже временного, хорошо, но почему у меня ощущение, что меня развели как кролика?

Из дневника барона Воронова, пока еще не женатого:

День первый.

Ну и рожи. Это не солдаты, это стадо баранов!

День второй

Это даже не бараны, это курицы с отрубленными головами.

День третий

Замечены проблески сознания. Ан, нет, показалось.

День четвертый

Усилия и труд все перетрут! Быстрее, выше, сильнее!

День пятый

Нет, придется жениться. Могу съесть паспорт, но вряд ли это поможет.

День шестой

Боюсь спать, чувствую, задушат подушкой.