— Ребята, бегом сюда, — негромко позвал Амелин. Дождавшись, когда Иванов и Кошелев захлопнули дверь, скомандовал Ступникову: — Заводи. Поедем без фар, с прибором ночного видения. Правь на дорогу.

Вездеход, переваливая через барханы, выехал на дорогу. Позади них, не доезжая до кишлака, УАЗ с фароискателями вдруг остановился, пропустил обе машины, которые тоже встали неподалеку от него. Ослепительные точки галогенов поползли вверх по склону. Лучи снова заметались, высвечивая дорогу, барханы, упираясь белыми столбами в низкое зимнее небо.

— Прибавь газу, — сказал Амелин.

То ли сидящие в УАЗе с запозданием сообразили, что в барханах промелькнул посторонний предмет, то ли это обычная мера предосторожности: проверить, нет ли преследования, понять было трудно. УАЗ минуты три кружил по бугру, высвечивая окрестности, потом фароискатели погасли.

Ступников в шлеме с линзами ночного видения гнал, утопив педаль газа до самого пола. Стрелка спидометра плясала возле цифры 80. Он один в машине видел в сумрачном голубоватом свете дорогу, барханы, редкие кусты на обочине. Остальные словно проваливались в бездонную черную яму. Сергей вытер пот со лба. Ощущение даже для людей, привычных к таким гонкам, было жутковатым.

Минут через двадцать свернули в сторону и километрах в полутора от дороги загнали ГАЗ-66 в неглубокую балку, прорытую талой водой. Ступников влез на крышу с биноклем ночного видения и долго всматривался, вертя головой во все стороны.

— Слезай жрать!

Кто-то, не выдержав, потянул его за ноги в люк, где все расселись вокруг стола.

— Порядок, нас не видно! Крыша на метр ниже края.

— Ну что, командир, бутылку заслужили? — поинтересовался Ступников.

— Здорово заслужили, «языка» взяли, все сведения в кармане, завтра заберем летчиков и домой!

— Да ладно тебе, Сергей Николаевич, — изобразил обиду Кошелев. Он отлично знал, что после такой ночи бутылка положена.

Сергей придвинул ближе банку паштета, не спеша намазал его на толстый кусок зачерствевшего хлеба.

— Хлеб лучше в бумажном мешке хранить, — заметил он. — Не так быстро черствеет.

— Мы в нем и храним, — ответил Кошелев.

— Ну тогда доставай бутылку.

— Вот это дело!

Саня, пошарив за спиной, размашистым движением водрузил в центр стола семисотграммовую бутылку «Распутина».

— А наша, русская водка, что, кончилась? — спросил Морозов.

— У немцев бутыль побольше, — авторитетно пояснил Ступников.

— Женька Иванов не пьет, а нам как раз по стакану хватит.

Выпив, дружно принялись за консервы с хлебом. Запивали водой.

— Гонка была, будь здоров! — с набитым ртом сказал Юрченко. — Думал, все печенки оторвутся.

— Мне тоже не по себе стало, когда нас осветили. Ну, думаю, Саня, приплыли! Сейчас начнутся догонялки.

— От трех машин удирать тяжеловато.

— А на что мы тогда Иванова с собой возим? Эй, снайпер, у тебя не заиграло в одном месте?

— Нет, — отозвался Иванов. — У меня уже патрон был в патроннике. Я про другое не думал.

Небольшого роста, узкий в талии, с неширокими плечами боксера-мухача, он был в группе самым молодым. Откусывая одновременно от шоколадной плитки и сразу от нескольких кругляшей печенья, признался:

— Потом страшновато было. Когда без света по пустыне неслись. А когда к стрельбе готовился, там не до страху было.

— Попал бы?

— Попал!

— Ну тогда порядок!

Все дружно заржали, а Ступников, подвинув банку сгущенки, ловко открыл ее самодельным ножом.

— Я этих сволочей не боюсь, — сказал Коля Юрченко. — Повидал их и в Афгане, и в Чечне. Страшно только живым им в плен попасться. Насмотрелся я, что они с ребятами вытворяют.

— Может, наших летунов и в живых уже нет…

— Чем сегодня заниматься будем, командир?

— Сейчас двадцать минут пятого, — посмотрел на часы Амелин. — Десять минут закончить с тушенкой-сгущенкой и до шести — отбой. В шесть сорок трогаемся в сторону дороги, четырех человек оставляем в засаде — двое отгоняют машину и ждут нашего сигнала.

— Кого в машине оставим? — спросил Морозов.

— Ступникова и… — Амелин обвел глазами группу. — Ну и Кошелева.

— Это в благодарность за то, что я с тобой дольше всех вместе воюю, — желчно подвел черту Кошелев.

Засаду решили устроить километрах в восьми от Джусалы. Зимняя дорога петляла по дну низины, заросшей камышом. Выше по склонам были раскиданы кусты таволги, еще не до конца сбросившие свои сухие метелки.

Четверо остались здесь, замаскировавшись в камышах, Кошелев и Ступников отогнали машину к барханам.