Индикатор запаса энергии дернулся вниз, столбик температуры орудий подскочил вверх.

— Звено — залп! — скомандовал Антон. — Следить за перегревом…

Краем глаза он успел отметить, что выстрел Толика слился в единый жгут из восьми огненных плетей, а у второго безымянного ведомого вместо залпа получилась разрозненная серия выстрелов из разных стволов. Учиться и учиться еще, салаге… Если вернется сегодня на базу.

А потом открыли огонь остальные группы. Потоки плазмы захлестнули портал. Они не могли повредить почти нематериальному образованию, но первая волна чужих оказалась сметена еще до того, как успела выстроиться в атакующее построение.

— Ма-аладцы, — прокомментировал в эфире капитан. — А теперь не расслабляться! Эскадра, беглый огонь!

Из портала уже истекала вторая волна. Чужие — живые машины или неорганические существа… Это тоже не удалось установить достоверно, но то, что сейчас вторгалось в космос, полностью соответствовало представлениям человека о нечеловеческом ужасе. Визуальные системы послушно приблизили волну нападавших, Антон скользнул взглядом по потоку инопланетной нежити. Сознание мгновенно вычленило силуэты, классифицировало цели… «Вампир», «паук», «змей»… Обычный состав. Он настроил оптимальные режимы огня и разразился серией очередей из разных стволов, экономя энергию, успевая охлаждать орудия.

Кто-то из группы последовал его примеру, кто-то бил одиночными мощными импульсами… На самом деле сейчас это не имело особого значения. Энергии хватит и на три таких прорыва, можно не экономить, а расстояние играет в пользу людей.

В эфире послышались плоские шуточки — несмотря на приказ капитана, ведущие расслабились, чувствуя слабину противника.

— Сеня-Сеня, ты сегодня кашку-то свою успел доесть? Она у тебя под сирену обратно не полезла?

— Не успел, Арам. Ты же в нее сам чуть не сел, когда тревогу объявили?

— Да разве ж это тревога? Не светит сегодня «страшненьким». У нас вон Антоха фланг прикрывает…

— Тихо-тихо, не буди его. Ему капитан специально приказал в бой не вступать, не то нам работы не достанется, а кормить все равно придется…

— А что, пацаны, никто сегодня писем не получал? Не то ведь расстроится старушка, что ошиблась!..

Пауза в эфира была короткой, но емкой. Антону даже показалось, что на миг стих заградительный огонь перехватчиков. Но тут же ударил с новой силой, а в наушниках раздался спокойный голос капитана:

— Шестой — сутки карцера по возвращении на базу. Всем держать строй! Соблюдать боевой режим переговоров!

И все. Только настроение испорчено окончательно.

Через несколько секунд Антон уловил, что даже под шквальным огнем чужие сумели перегруппироваться. Из бесформенного потока, которым они выливались из портала, выстроились в атакующий конус. Вернее, в подобие атакующего конуса. Построение, которое должно выглядеть как монолитное твердое тело, рвалось и ломалось под огненным натиском. Было очевидно, что, когда чужие выйдут на дистанцию ответного удара, от конуса ничего не останется.

— Внимание ведущим! — проговорил вдруг капитан, и в его голосе Антон уловил напряжение, не соответствующее обстановке. — Сосредоточить огонь в центре! Я хочу, чтобы мы пробили там дыру!

Зачем? Антон приподнял брови, и послушная машина на миг замерла будто бы тоже в недоумении. Гораздо эффективнее бить по всей площади конуса, заставлять противника перегруппировываться, затыкать дырки, маневрировать и терять темп… А потом он понял, зачем понадобился этот странный приказ.

Портал изменялся. Схлопнулся на миг и тут же снова набух мутным малиновым пузырем. Пузырем гораздо больших размеров, чем это полагается при прорыве. Антон сумел увидеть это, потому что визуальные системы получали данные от других перехватчиков эскадры, от детекторов базы и наблюдательных скаутов, что реяли в пространстве неподалеку от битвы. Но прямому обзору и вектору огня мешал конус.

— К нам что-то лезет, братцы. — Сеня все-таки не удержался. — Давайте-ка встретим на выходе…

Все и так видели, что что-то лезет. Залпы тридцати перехватчиков ударили в вершину конуса, смяли ее, проломили и… на несколько мгновений увязли в кишащем внутри его рое чужих.

Портал лопнул, освобождая из своих недр то, что так стремилось в человеческую Вселенную. Сфера. Просто большая черная сфера, покрытая буграми, наростами и шипами, но все-таки… Медленная, неповоротливая и, вероятно, очень уязвимая. Но Антон спинным мозгом почувствовал — ее нужно уничтожить немедленно, во что бы то ни стало. И остальные, видимо, были с ним согласны.

Строй перехватчиков успел сделать еще три залпа. Два первых расшвыряли, испепелили остатки прикрывающего портал конуса, третий дотянулся до сферы и… угас. Визуальная система раскинула обширное, подсвеченное розовым полотно перед сферой, в котором утонули плазменные потоки.

— Это что еще за дрянь?.. — проговорил кто-то.

Последовало несколько отдельных выстрелов. С тем же результатом.

— Щит, — проговорил Антон. — Они нашли способ защищаться…

Первым очнулся капитан.