Пролог.
– Нет! Не бросайте меня! Прошу вас!
– кричал мальчик. Он бежал, пытаясь поспеть за всадниками, но ребенку никак не догнать лошадей.
Мальчуган остановился, переводя дух, и в страхе осмотрелся. Всюду была лишь серая пустыня, лишь кое-где виднелись чахлые скрюченные стволы деревьев. Стояла странная гнетущая тишина, от которой закладывало уши. Не было слышно ни щебетания птиц, ни возни мелких животных или жужжания насекомых. Все будто вымерло.
Мальчик осмотрелся. Он совершенно не знал, где находится и куда идти. Его привезли сюда, надев мешок на голову. Вдали он увидел высокое здание, одинокое, единственное на много километров. Следовать за всадниками было бессмысленно, поэтому он решил пойти к ориентиру.
Он шел по потрескавшейся земле, поднимая небольшие облачка серой пыли. Низкие темные облака нависли над ним, готовые разразиться проливным дождем. Паренек поежился от холода и ускорил шаг. Мальчик ждал, что вот-вот из-за холма выбежит какой-нибудь зомби, или из-под земли его схватит костлявая рука и утащит к себе в могилу.
Мертвые Земли давили на него. Он не был магом, но родители говорили, что у него есть зачатки Дара. И парень чувствовал, что это место понемногу вытягивает из него саму жизнь.
Примерно через полчаса он оказался перед остатками массивной стены, окружавшей нечто, похожее на высокую башню. Мальчишка прошел сквозь одну из многочисленных дыр и оказался на небольшой площади. В нескольких метрах от него чернел вход в эту самую башню. От него веяло замогильным холодом. Парень сглотнул.
– Ох, и не хочу я туда идти, - шепотом сказал он самому себе.
Он прошел вперед, осторожно осматривая каждое место, откуда могла появиться нежить. Но никого не было, и это странно. Ему всегда говорили, что в Мертвых Землях все просто кишит нежитью, но в этом месте он был один.
Стоило ему только подумать об этом, как сзади послышался тихий шорох. Он резко обернулся и увидел зомби, медленно ковыляющего в его сторону. Одна нога была сломана, и мертвец ее подволакивал. Отсюда и шорох.
В ужасе парень попятился назад и споткнулся о камень. Он быстро пополз спиной вперед, не сводя глаз ходячего трупа. Серая, кое-где синяя, кожа отсутствовала в некоторых местах, обнажая желтоватые кости. Глаза заволокло белесым туманом, но чудовище все равно шло на паренька, будто какая-то сила направляла его.
Человек все же взял себя в руки и заставил себя встать. Пятясь назад, он вошел в башню, развернулся и побежал по коридору, стараясь не шуметь. Миновав темный коридор, он попал в большой круглый зал с высоким потолком. На полу лежал почти полностью истлевший ковер, пробегая по нему, парень поднимал клубы пыли.
Он увидел лестницу, ведущую наверх. Мальчишка бросился к ней, надеясь, что мертвец со сломанной ногой не сможет последовать за ним. Что он будет делать дальше, и как выбираться из ловушки, парень старался не думать.
Оказавшись на следующем этаже, он, не задерживаясь, побежал дальше. Легкие горели, мышцы сводило от напряжения, но мальчик не останавливался. Остановиться, значит, умереть. Через несколько минут он оказался в просторном помещении. Войдя в него, он тут же остановился, удивленно рассматривая обстановку.
Почти весь пол занимал огромный рисунок. Множество кругов, пентаграмм слов на неизвестном языке. В центре рисунка стоял скелет, сжимающий толстую книгу. На юношу повеяло жутью, и он захотел скорее покинуть это место. Но лестницы не было. Парень захотел было спуститься вниз и найти выход там, но со стороны ступенек слышался знакомый шорох и звук шагов. Зомби все же преследует его!
Недолго думая, мальчик закрыл массивные двери, еле сдвинув их с места. Нашел на полу ножку от стула и просунул в дверные ручки. Дверь двинулась от удара, но выстояла. Парень отошел назад и стал судорожно думать, что делать дальше. Он метался по залу, стараясь не наступать на линии рисунка, нашел выход на балкон, но спуститься с него не мог. Не было ни веревки, ни еще одного балкона рядом, на который можно было бы спрыгнуть.
В отчаянии он сел на пол и закрыл лицо руками. Хотелось кричать от обиды. Подняв голову, он взглянул на скелет в центре зала. На нем была черная мантия, на шее висел амулет из черного камня. А глазницы горели черным светом. Парень резко встал, почти вскочил, с ужасом глядя на череп. Такого точно не было!
'Заметил, наконец, - прошелестело у него в голове.
– Неприятности, парень?'
Юноша сглотнул вязкую слюну и вжался в стену, пытаясь быть как можно дальше от костлявой фигуры.
'Не бойся меня, я не причиню тебе вреда'
– Ты думаешь, я тебе поверю?
– тихо спросил он.
'Мне не важно, во что ты веришь, - огрызнулся голос в голове.
– Ты первый человек, которого я вижу за тысячу лет. Неужели я убью тебя?'
– Конечно, - уверенно ответил человек.
– Нежить только и делает, что убивает.