Малый противолодочный корабль первым оказался на пути японских ракет, попеременно обстреливая их из универсального орудия АК-176 и шестиствольного зенитного автомата и изредка выпуская зенитные ракеты "Оса". Три ПКР исчезли, рухнув градом пылающих обломков в волны, но четвертая ударила всей своей шестисоткилораммовой массой в надстройку, с легкостью разрывая тонкий металл, а через две секунды еще одна ракета достигла цели. Задняя часть надстройки до самого миделя исчезла вместе с многочисленными антеннами РЛС и зенитным автоматов. Установленную на корме орудийную башню сорвало с погона, и ствол уткнулся в волны. Столб дыма, поднявшийся над МПК, увидели с флагмана, и капитан "Безбоязненного" сообщил Лямину:

– - "Метель" повреждена! Они горят!

"Боевой" и "Бурный", в которые угодило одновременно по две ракеты, прекратили сопротивление, к этой секунде почти израсходовав свой запас ЗУР и опустошив магазины орудий. Флагман отбивался отчаянно, огрызаясь залпами зенитных автоматов, но ракет, атаковавших разом и со всех сторон, оказалось слишком много.

Палубный настил под ногами Виктора Лямина содрогнулся, когда прорвавшаяся сквозь завесу зенитного огня ракета ударила в левый борт в районе миделя. А следом еще две SSM-1B гигантскими дротиками вонзились в надстройку, подрубая, будто топором, мачту РЛС "Фрегат".

– - Прямое попадание, товарищ контр-адмирал, - доложил капитан первого ранга Жохов.
– Мы лишились радара. Пожар в отсеках.

– - Выслать аварийные команды, - приказал, сохраняя каменное спокойствие, командующий флотом.
– Раненых - в лазарет. Приказ на "Бурный" - оказать помощь "Метели".

Дым, поднимавшийся столбами над русскими кораблями, сливался в одно угольно-черное облако. В бортах эсминцев зияли огромные пробоины, из которых время от времени вырывались языки пламени, но в трюмах уже действовали спасательные команды, тушившие очаги пожара и извлекавшие из ставших западней отсеков раненых моряков.

На мостике "Безбоязненного" Капитан Жохов взглянул на своего адмирала:

– - Так что же, отбились?

– - Похоже на то, - пожал плечами Лямин.

– - И кто же победил?

– - Тихоокеанский флот России, едва возродившись, вновь перестал существовать, если не считать подлодки, которые без прикрытия надводными кораблями далеко не так всемогущи, как хотелось бы. Но свою задачу мы выполнили, к конвою японцы не прошли. На формирование второй эскадры, переход ее к берегам Камчатки, у противника уйдут недели, а за это время все уже решится на суше. Тем более, некого им сюда отправлять - все их эсминцы и фрегаты сейчас рыщут в собственных территориальных водах в поисках наших "варшавянок", разнесших вдребезги своими "калибрами" пару вражеских авиабаз. Значит, мы победили, капитан. Мы выиграли бой - и вскоре выиграем войну!

Зализывая раны, противники, уверенные, каждый, что победа, пускай и "по очкам", осталась за ним, спешили вернуться в свои базы. А десантные корабли, защищая которые, десятки русских моряков уже отдали свои жизни, продолжали двигаться курсом к берегам Камчатки - и навстречу смертельной опасности.

Командир ударной АПЛ ВМС США SSN-775 "Техас" вошел в залитое ярким светом помещение центрального поста, отвечая на приветствия попадавшихся навстречу офицеров. При его появлении акустик, колдовавший над консолью ГАК, обернулся, и выплевывая слова со скоростью пулемета, доложил:

– - Групповая надводная цель на два-два-ноль, идут курсом норд-ост, сэр!

– - Это русские!
– Капитан довольно улыбнулся: - Мы отыскали их конвой!

Подлодка класса "Вирджиния" вошла в Охотское море несколько суток назад, заняв позицию между континентом и вытянувшимся далеко на юг "языком" полуострова Камчатка. Плавание в некогда смертельно опасных водах сейчас, когда русский флот превратился в одно название, проходило гладко и спокойно. Отличавшаяся высочайшей скрытностью субмарина, оснащенная, к тому же надежнейшим гидроакустическим комплексом, американская подлодка кружила на двухсотметровой глубине, фактически не существуя для окружающего мира. И когда шум винтов прошедших в нескольких десятках миль кораблей достиг ее гидрофонов, командир "Техаса" понял, что его миссия увенчалась успехом.

– - Не менее пяти целей, сэр, - пояснил докладывавший командиру энсин-"латинос".
– В том числе один "Удалой"!

– - Мы можем уничтожить их, сэр, - предложил старший помощник, которого уже грыз изнутри азарт охотника.
– Иваны даже не поймут, кто их убил!

– - Исключено! Наша задача - обнаружить русское соединение, и навести на них японцев, вступать с ними в бой я не намерен. Мы вмешаемся в единственном случае - если русские "Акулы" и "Антеи" покинут свои базы. Немного чести - пустить на дно пару ржавых посудин, едва держащихся на плаву!

Капитан "Техаса" не хотел признаваться даже самому себе, что испугался. Русский эсминец, оснащенный мощным сонаром "Horse Jaw" и ракето-торпедами SS-N-14 "Silex", был опасным противником, тем более, сейчас, когда русские сперва стреляли, а затем только выясняли, кого именно пустили ко дну. И результат поединка, несмотря на явное превосходство американской АПЛ, наверняка не смог бы предсказать никто. Да, двадцати шести торпед, ждущих своего часа, хватило бы с лихвой, чтобы утопить все, что русские сумеют вывести в море, а дюжина "Томагавков" в вертикальных пусковых установках добила бы то, что еще останется в их базах. Но американский шкипер, впервые приведший свою субмарину к вражеским берегам, больше всего боялся провести свои последние минуты в непроглядной тьме отсеков, хрипя от удушья и слыша, как со скрежетом сминаются переборки. Судьба сотен отличных парней служивших на "Санта-Фе", "Гринвилле" и "Северной Каролине", кое-кого из которых он знал лично и достаточно близко, заставляла проявлять осторожность, кем-то названную бы просто трусостью. И потому от державшейся поодаль от русских субмарины к поверхности устремился буй, тащивший наверх тонкую, но прочную нить антенны.