– - Что за бред?
– Сноу уставился теперь уже на Бейла.
– Натан, ваш русский, кажется, не так хорош, наверное, из-за недостатка практики! Вы верно перевели последние слова?

– - Верно, сэр, - вместо советника по безопасности ответил Реджинальд Бейкерс.
– Разведывательный спутник "Ки Хоул-11", пролетая над Кольским полуостровом, сделал вот эти снимки несколько часов назад.

Директор АНБ, чье ведомство и отвечало за электронную разведку, в том числе и космическую, вывел на монитор фотографию не очень хорошего качества. На снимке Ричард Сноу увидел пришвартованную к пирсу подлодку, похожую на огромную черную рыбу, бока которой лоснились стальным блеском. Рядом на причале скопились люди, обступившие тележку или автомобильный прицеп, на котором были уложены в ряд два предмета, похожие на пули-переростки, непропорционально удлиненные, расширенные у основания и с заостренным наконечником.

– - Это ударная подлодка класса "Акула", - пояснил Бейкерс.
– Она только что прошла ремонт в Северодвинске и готовится к выходу в море. На снимке - момент загрузки на борт субмарины реактивных торпед "Шквал". Это уникальное оружие, созданное русскими еще в семидесятые годы и до сих пор непревзойденное. Торпеда оснащена твердотопливным ракетным двигателем и способна передвигаться со скоростью двести узлов. От нее невозможно уклониться, ее невозможно обмануть, выбросив ложные цели - у "Шквала" просто нет системы наведения, которой можно поставить помехи. Если эта торпеда выпущена - она поразит цель. Самое главное - торпеда несет ядерную боеголовку. По соглашению, заключенному между США и Россией довольно давно, все ядерное оружие с подлодок, наших и русских, было снято и складировано на берегу. И вот теперь российская ударная АПЛ выходит в море с ядерными торпедами на борту. И мне кажется, сэр, русский шкипер пустит их в ход без колебаний.

– - Это явное послание, сэр, именно вам, - добавил советник по безопасности.
– Русские ведь знают о наших спутниках, знают время их пролета и обычно стараются делать все скрытно. А это - демонстрация, словно постановочный кадр в лучших традициях их "Правды" времен коммунизма. Они пытаются нас напугать своим ядерным оружием!

– - Это слишком!
– возмутился Сноу.
– Настоящий шантаж!

Натан Бейл, скрыв довольную ухмылку, согласно кивнул, настойчиво произнеся:

– - Сэр, нужно отправить в Баренцево море флот и пустить на дно все, что там встретится под русским флагом. Корабли, подлодки - все! Флота у русских фактически нет, и хватит одной авианосной группы, чтобы добить то, что от него осталось.

– - Натан, я иногда читаю те сводки, что приходят и из ЦРУ, и из Пентагона, так уж получилось, - желчно фыркнул вице-президент.
– Да, русские практически лишились флота. Но они быстрыми темпами восстанавливают свои ракетные войска. На Урале и в Сибири в боевой готовности находится около пятидесяти баллистических ракет SS-27 и новейших SS-X-29. Часть из них оснащена разделяющимися боеголовками.

– - Именно для противодействия такой угрозе и создавалась противоракетная оборона! Русские запустят свои ракеты, мы перехватим их, и тогда Россия окажется беззащитной!

– - У нас около сорока ракет-перехватчиков на боевом дежурстве на Аляске и в Калифорнии. Вы дадите стопроцентную гарантию, Натан, что будут сбиты все запущенные русскими МБР? Хотя бы представьте, что несколько боеголовок пробили наш щит, упав на Нью-Йорк или Лос-Анджелес! Кто ответит за последствия этой катастрофы?

– - Господин вице-президент, сэр, - нерешительно начал Николас Крамер, поднятый с постели внезапным звонком едва ли спустя полчаса, как отошел ко сну, и сейчас отчаянно боровшийся с дремотой.
– Сэр, все действия русских, если вдуматься, не несут никакой угрозы для нас. Да, они уничтожили наши подлодки, убили сотни моряков, но эти подлодки тайно действовали у их берегов. Русские лишь защищались, ведь и мы поступили бы так же!

– - Дерьмо!
– не сдержался Натан Бейл.
– Не смейте сравнивать нас с этими варварами!

Резко обернувшийся к своему советнику Ричард Сноу только взглянул на Бейла, и тот будто подавился вырывавшимися из глотки гневными возгласами, а Крамер продолжил с все большей настойчивостью:

– - Они не варвары. Русские куда ближе к нам, чем те же арабы или китайцы. Ими движут те же желания, что и любым американцем. Они хотят иметь крышу над головой, хотят вкусно есть, сладко спать, растить детей. Это естественно для любого человека. И все их ракеты, и подводные лодки нужны русским только для того, чтобы никто не мешал им воплощать свои мечты. Русские только защищаются, они не угрожают нам, не хотят на нас напасть. А мы никак не можем оставить их в покое, заставляя считать себя врагом. Если мы перестанем грозить войной - русские перестанут бряцать оружием, и никто больше не умрет! Нам с ними нечего делить. Да, стать союзниками с Россией едва ли удастся, но хотя бы можно перестать смотреть на них только как на врага!

– - Русские ткнули нас лицом в дерьмо! Это оскорбление, и за него они должны ответить и пожалеть, что смеют тягаться с Америкой!
– Гневно воскликнул Натан Бейл, и, уже вполголоса, но так, что все равно был услышан каждым, присутствовавшим в стенах гостиничного "люкса", добавил: - Они убили американцев, а мы намерены сделать вид, будто ничего не случилось. И весь мир, увидев это, поймет, что жизнь американца ничего не стоит. Президент Мердок бы не колебался ни секунды лишней!

Лицо Ричарда Сноу побагровело, налившись кровью, и вице-президент закричал, срывая голос:

– - Решения Джозефа Мердока, который, кстати, тоже руководствовался вашими советами, Натан, привели к тому, что четверть Сан-Франциско непригодна для жизни, а пятьдесят тысяч его жителей распались пеплом в ядерном пламени! Да, бомбу взорвали русские, но они даже не думали ни о чем подобном, пока на их землю не явились американские солдаты, исполнявшие приказ президента Мердока! Я не допущу даже возможности повторения чего-то подобного! Если вы не согласны, то извольте отправиться на заслуженный отдых - вы уже выполнили свой долг перед Соединенными Штатами!