– - Русские блокировали группу спецназа ВМС США на Кольском полуострове. Они предлагают открыть для нас воздушный коридор, чтобы вывезти коммандос либо грозят уничтожить их!

Это известие подействовало на всех, участвовавших в совещании очно, либо присутствовавших здесь виртуально, словно ледяной душ. Через несколько минут крики утихли, и генерал Стивенс смог ответить на вопрос вице-президента:

– - Вероятно, сэр, это группа с борта уничтоженной русскими подлодки. "Северная Каролина" должна была отработать учебную миссию по высадке разведывательной группы на побережья Норвегии. Скорее всего, в навигационной системе произошел сбой, и капитан субмарины, неверно определив свои координаты, высадил спецназ на территорию России.

– - Ошибка в сотню миль?! Какой-то бред!

– - Господин вице-президент, - вмешался Мэтью Камински, вышедший на связь со своего рабочего места, с авиабазы Мак-Дилл.
– Сэр, мы можем вытащить наших парней в любой момент! Только отдайте приказ, и уже завтра все они вернутся в Штаты, живые!

– - Исключено, - тотчас отрезал Эндрю Стивенс.
– Русские не дадут нам приблизиться и на сотню миль. Их истребительная авиация сейчас слаба, мало самолетов и еще меньше подготовленных летчиков, но недостаток истребителей с лихвой покрывается количеством развернутых на Кольском полуострове ЗРК! Любого чужака в этом небе ждет только смерть! У тихоходных вертолетов не будет ни единого шанса! Нужно проводить полноценную операцию, задействовать авиакрыло "Джорджа Буша" для подавления ПВО, зачищать район высадки бомбовыми ударами, но это уже - война!

– - Но русские предлагают открыть для нас свое воздушное пространство...
– вымолвил ошеломленный Сноу.

– - И публично признаться в том, что США проводят тайные операции по всему миру, - закончил фразу Натан Бейл.
– Это будет чудовищный удар по нашей репутации, и без того изрядно пошатнувшейся, и желанный подарок всем врагам Америки! Русские провоцируют нас, добиваясь именно такого исхода, чего мы допустить никак не вправе!

– - Так что же делать?

– - Ничего, - решительно заявил Бейл.
– Этих людей никто и ничто не сможет связать с вооруженными силами США. Их не существует - и точка! Безопасность нации стоит нескольких жизней!

– - Но там американцы ждут помощи, надеются на нас! Нельзя просто дать им погибнуть! Чем буду отличаться я от тех русских, что нажмут на курок? Это все равно, что убить этих людей собственными руками!

– - Но именно так мы и сделаем, - настойчиво произнес советник по безопасности, взиравший с экрана мрачным взглядом на растерянного и едва не плакавшего вице-президента.
– Мы не при чем, и будем отрицать все, любые обвинения. Это политика, сэр, и подчас требуется проявить жестокость не только к врагу, но и к своим. "Морские котики" знали, на что шли, знали, что однажды придется отдать свои жизни во имя будущего Америки.

– - О, Боже!
– Ричард Сноу поднес к лицу ладони, тяжко вздохнув.
– Жизни этих парней будут на моей совести. Энтони, - вице-президент обратился к главе Госдепартамента.
– Энтони, свяжитесь с русскими и сообщите им, что на территории России нет американских военнослужащих. Заверьте Москву в нашей полной непричастности. И да прости нас всех Господь за эту ложь!

Далеко от безопасного бункера, залитого спокойным ровным светом и наполненного приглушенным гулом мощных кондиционеров, над продуваемой злым северным ветром тундрой снова и снова рвали эфир короткие, полные отчаяния радиограммы. Лейтенант Эмерсон слал сообщения вновь и вновь, слыша в ответ лишь тишину.

– - Может, русские глушат нас?
– уточнил коммандер Чоу, наблюдая сквозь прицел своей винтовки за действиями русских, взявших скалу, на которой укрылись "тюлени", в плотное кольцо.

– - Помех нет, сэр, - отрицательно помотал головой Эмерсон.
– Эфир чист. Выходит, за нами никто не прилетит?

– - Слишком опасно, лейтенант. Русские или собьют спасателей, или захватят их, пока те пытаются подобрать нас. Командование никогда не пойдет на такой риск.
– Американский офицер вздохнул, глухо выдавив: - Но, Боже, как не хочется умирать!

Неожиданно над тундрой раздался усиленный мегафоном голос:

– - Американские солдаты, сдавайтесь! Предлагаем вам сложить оружие и выйти с поднятыми руками, тогда никто не пострадает! Вы вернетесь домой, живые, к своим родным и близким!

Лейтенант Эмерсон растеряно взглянул на занявшего позицию слева от него коммандера Чоу, нервно тискавшего свою винтовку:

– - Что делать, сэр? Если не подчинимся, они нас убьют!

– - Ты ненамного меньше меня в игре, сынок, и знаешь правила. Нас здесь не должно быть, и Вашингтон никогда не признает наше существование. Дороги назад для нас больше нет, раз уж оказались настолько глупы, чтобы попасться!

– - Но ведь сейчас мы с русскими не воюем! Можно объяснить все случайностью, ведь бывает и не такое!

– - Если хоть один из нас попадет в их руки живым и заговорит, а русские сумеют развязать язык даже такому упрямцу, как ты, поверь, то это даст Москве повод обвинить США в агрессии, и тогда они могут нанести ответный удар всей своей мощью. Да, русские сейчас слабы, но у них хватит ракет, чтобы испепелить половину Америки, и их ничто не остановит. И нам придется умереть здесь, чтобы те, кто остался дома, могли жить дальше. Для нас нет плена, только смерть - покойники уже ничего не расскажут! Ты можешь остаться в живых, но тогда все те, кто тебе дорог, умрут. Ты готов заплатить такую цену, сынок?