– Чего тебе?

Он спешился, тут же по колено утонув в жирной грязи.

– Хха! – Старик сипло выдохнул и выбросил из-под плаща слабые руки с тяжелым мечом. Лезвие блеснуло рядом, Ратмир отступил на шаг.

Легкое тело старца бросило вслед за лезвием, он упал на колени рядом с вонзившимся в землю клинком и вцепился в рукоять, силясь подняться из месива размокшей под дождем глины.

Поняв, что усилия бесполезны, он поднял голову и взглянул на Ратмира. Из темных глаз-прорех потекли слезы и смешались с каплями дождя.

– Я уже не могу… убивать вас… жадных псов… старый… но стыдно так… жить… – пробормотал он, стискивая сухие пальцы на рукояти торчавшего из земли меча. – Убей…

Ратмир застыл, ощущая ком в горле. Он вспомнил конец далекого лета, здешние зеленые поляны почти желты от яркого солнца, над крышами крепких изб весело курится дымок, прутики в руках ребят со свистом сносят головки пожилых одуванчиков…

– Нет… не могу… – прошептал он, пытаясь отступить от протянувшего к нему руки старика, но ноги вязли в глине, будто в кошмаре детского сна.

– Прошу, – прошелестел старик.

За его спиной сверкнула яркая дуга, раздался громкий хруст, и голова с почти облетевшим пухом с плеском упала в бурую лужу. Маленький ронин поклонился своей жертве и вытер лезвие от крови тряпицей.

– Он заслужил, – сказал Рю. – Храброму воину стыдно умирать от старости.

– Нужно достойно похоронить его, – выдавил из себя Ратмир и снял промокший плащ.

«Вы все скоро ответите по справедливости».

Первая застава, обозначавшая земли ярла Тени, показалась впереди к вечеру, когда закончился дождь. Небо так и осталось грязно-серым и мутным, словно солнце не хотело больше смотреть на униженную захватчиками землю.

Небольшой, наспех возведенный форт у дороги, по обеим сторонам которой росли чахлые сосенки редкого леса, можно было обойти, но Ратмир рассудил, что чем раньше он даст о себе знать, тем быстрее выполнит задуманное.

Его приближение заметил дозорный на башне и свистнул своим. Ратмир кивнул Рю, чтобы тот сбавил шаг. Они остановились у тына, разглядывая пожелтевшие человеческие черепа, насаженные на обструганные концы кольев.

– Стой! – Грузный охранник, нехотя выползший из клети, взял лошадь под уздцы. – Кто такой? Чего здесь надо?

Вслед за ним из форта показались еще двое. Оба рослые, в черненых кольчугах, с рогатинами наготове.

– Мое имя Ратмир Гестир. Это мой слуга. У меня дело к ярлу Тени, – сказал Ратмир, легко прыгнув из седла.

– Что за дело? – прищурился охранник.

– Хочу поделиться с ним вот этим, – Ратмир звякнул кошелем на поясе, – и этим.

Он наполовину вытащил из ножен меч. Толстяк быстро оглянулся на товарищей. Воины подошли ближе и стали по его левую и правую руки.

– Ты можешь поделиться с нами. И никто не умрет, – сказал стражник.

– Сообщи Тени, что я хочу с ним встретиться, – Ратмир отвязал кошель и бросил его стражнику под ноги. Тот наклонился за ним и коротко всхлипнул, успев почуять сталь на перерубленной шее, а затем обмяк и ткнулся в грязь пухлым лицом. Стражники слегка попятились от неожиданности и замерли, выставив перед собой копья.

– Он умер потому, что по своей глупости пытался взять себе добро своего ярла, – невозмутимо пояснил Ратмир, вытирая лезвие о меховую шапку убитого. – Думаю, вы будете умнее и проводите меня к нему.

Юноша вытащил из руки мертвеца кошель и повернулся к охранникам. Рядом встал Рю, держа наготове Черного Тигра. Бородатые стражники переглянулись.

– Идите за мной, – сказал тот, что выглядел старше.

Вокруг пологого холма, где когда-то был двор Браги Сигурдсона, раскинулся огромный палаточный лагерь. То там, то тут стояли связанные веревками телеги с разным скарбом, у которых сновали рабы в кожаных ошейниках. Над кострами клубился пар готовившихся похлебок, гомонили голоса болтавших женщин и мужчин, сидевших над игорными досками, правивших обувь или чистивших оружие.

За суетой сквозил определенный порядок, словно в непрестанно шевелящемся муравейнике, где каждый из тысячи участников кажущейся на первый взгляд путаницы подчинен одной цели. В палаточном городке выделялись четкие, широкие тропы, словно улицы. По ним можно было быстро добраться из одного конца поселения в другой, все ямы и ямки на пути были аккуратно присыпаны и утрамбованы песком и глиной.

Каждое кольцо из человеческих походных жилищ охраняла шеренга вооруженных воинов в коже или железе, а вокруг холма дежурили конные разъезды. Если Улл Медведь полагался на тяжелые стены, то у ярла Тени стенами служили сами люди, в преданности которых он, похоже, не сомневался. Иначе как еще было объяснить отсутствие укреплений на холме?