Яркая вспышка выстрелов на мгновение осветила все вокруг. И нельзя сказать, что мне удалось рассмотреть все до деталей. Какая-то серая масса, взвыв нечеловеческим голосом, отпрыгнула в сторону и исчезла в проеме канализации. Через секунду оттуда послышался шум упавшего тела и быстрые перебирающие шаги, словно в действие пришло множество ног.

Колько, упавший на бетонный пол во время выстрелов, очнулся, резво вскочил и стрелой промчался мимо меня. Он стремился к свету, где ощущал себя более уверено. А может, не желал больше оставаться в кромешной тьме с призраками. Я тоже захотел побыстрее покинуть подвал и последовал вслед за командиром. Тод, который так и не спустился в подвал, растерянно посмотрел, как мы проскочили рядом с ним, а затем, подумав, что угроза из подвала сейчас последует, тоже выбежал из здания.

Возле шлагбаума мы остановились и перевели дух.

Вид у командира был если не жалкий, то далеко и не бравый. Комбинезон был разорван в нескольких местах, что явилось для нас неожиданностью. Ведь конструкторы, изготавливая одежду для космонавтов, уверяли нас о высокой прочности, термоустойчивости пластоткани на основании длинных химических формул и математических расчетов. Кроме того, там, где образовались дыры, на коже темнели синие пятна, словно это были гематомы или чернильные кляксы. Колько пытался сохранить на лице выражение спокойствия и суровости, но в глазах мы прочитали удивление и страх. Видимо, то, что он увидел, вызвало даже у неустрашимого космонавта чувства ужаса и паники.

— Ну, как вы, командир? — спросил я. — Вам нужна помощь врача? Давайте я осмотрю ваши кровоподтеки…

— К черту! — коротко ответил Андрей и вздрогнул. Видимо, он заново переживал свою встречу с какой-то тварью.

А где ваш бластер, командир? — тут я заметил, что не вижу штатного оружия пилота космоплана.

— Эта мерзость первым делом выбила у меня фонарик, а затем выхватила оружия, я даже ничего не успел предпринять! — рявкнул Андрей, но затем совладел собой и заговорил более спокойным голосом. — Когда я вошел, то держал бластер в левой руке, а в правой — фонарик. И что-то липкое, влажное и противное неожиданно отобрало у меня их. Потом самого стали скручивать то ли толстые канаты, то ли щупальца. Вы знаете, ребята, я не из трусливых. В каких только ситуациях не бывал. Один раз даже оказался перед бешеным слоном, когда путешествовал по Азии, — и то устоял! Но эта тварь не поддается никаким описаниям! Даже в кошмарном сне не увидишь!… - впрочем, Колько попытался найти слова, чтобы мы могли представить это создание, но кроме жестов у него ничего не получилось.

— Так что я понял, что сообщение, которое мы получили на Марсе, полностью соответствует реальности. Здесь произошла биологическая катастрофа, — закончил свою мысль Колько.

Тод, который стоял и терзал себя за свою нерешительность и растерянность, наконец, произнес:

— Простите меня, кэп, за то, что не оказал вам поддержки… Я… как бы сказать…

Колько посмотрел на него и улыбнулся:

— Не переживай! Все мы теряемся в нужную минуту, а затем до конца дней клянем себя за это. Сейчас растерялся, зато в другой раз придешь на помощь…

— Спасибо, кэп, — горячо прошептал бортинженер, готовый расплакаться. — Я докажу, что не трус.

Андрей обернулся ко мне:

— Я благодарен тебе, Тимур, ты спас мне жизнь. С этого дня я в виде исключения разрешаю тебе спорить со мной… Эта тварь могла утащить меня как волк цыпленка. У меня даже не было сил сопротивляться ее могучей хватке.

— Может, это мутант? — предположил Тод.

— Может быть. Но кто бы это ни был, нам нужно сматываться с этого места, — сказал Колько. — Тод, подай мне один автомат. За новым оружием не стоит спускаться в подвал. Один раз мы попались на крючок. Второй раз попадаться — глупость в квадрате.

Алленс передал ему второй автомат и две обоймы. Теперь командир вновь был вооружен. Только на этот раз он не стал держать «Узи» на предохранителе. Случай в подвале было хорошим уроком.

— А почему тварь не последовала за нами на улицу? — спросил я. — Наверняка она была не одна. Здесь с нами расправиться им было бы несложно.

— А ты заметил, что эта мерзость напала на меня в темноте, — немного подумав, сказал Колько. — Может быть это ночные животные, а днем они сидят там, где мрак! — как потом оказалось наш командир попал в саму точку.

— А теперь вперед! — громко сказал Андрей. — Смотрите внимательнее по сторонам… Твари, может быть, и днем охотятся!

Мы тронулись дальше.

По дороге нам попадалось множество скелетов, как человеческих, так и животных. Они были чисто обглоданы, как и те, что нам попались в автобусе. На этот раз мы уже не столь сильно пугались и более спокойно воспринимали этот мертвый мир. Хотя внутри нас страх остался, он притаился, ожидая своего часа.

— Ты знаешь этот район города? — спросил меня Колько, когда мы пересекли черту города и уже шли по основной магистрали.

— Узнаю, — ответил я. — Это Чиланзарский район, один из крупных административно-территориальных единиц города. Он, правда, сильно изменился за время моего отсутствия на Земле. Много построено двадцатиэтажек, даже проведена монорельсовая дорога… Кстати, сейчас мы идем мимо ипподрома. Дальше пойдет метрополитен, станция имени Сабира Рахимова, узбекского генерала. Подземка соединяет практически все районы города.