Пробираться сквозь обломки было очень трудно. То я дело я натыкался на торчащую арматуру или спотыкался о бетонные блоки. Расквасить нос здесь было плевым делом. Бедные Малика и Тод несли на себе грузное тело командира. Для них это было хуже, чем пробежка по пересеченной местности с ношей. Для сцерцепов разрушенный город представлялся территорией для охоты.

Нас спасал только свет. Некоторые твари пытались протянуть щупальца к нам. Острые клешни щелкали у наших голов, но я вовремя по ним стрелял. Малика, которая, как оказалось, сняла андреевский «Узи» с зеркала автомобиля, тоже вела прицельный огонь. Оттуда, куда направлялись пули, слышался захлебывающийся рык и вопль.

К месту спасения мы приближались со скоростью микроба. Преодолевать преграды становилось все трудней, а мы уже страшно устали и удерживали себя в вертикальном положении благодаря сверхнапряжению и концентрацией силы воли.

— Я не могу! — прохрипел Тод. Малика тоже тяжело дышала. Колько в их руках тихо постанывал. Ситуация осложнялась.

— У меня кончились патроны, — сказала девушка.

— У меня тоже, — докончил похоронные слова я.

Монстры оказались в такой близи, что нам пришелся бы конец. Выручил мощный залп со стороны здания. Словно горящие пчелы вспороли темноту трассирующие пули. Это кто-то пустил в ход крупнокалиберный пулемет. За нашими спинами послышались более громкие крики, видимо, тварям не нравилось "угощение".

— Быстрее сюда! — крикнул какой-то человек, возникая из тьмы. Это был симпатичный и титанически сложенный парень. От него веяло смелостью, добротой и справедливостью. Я почему-то подумал, что он не занимается охотой на людей.

— Шамиль, как хорошо, что это ты! — выдохнула Малика.

— Малика? — удивился тот. — А разве вы не в лаборатории?

— Тигран отправил меня сегодня на улицу! Помоги этим людям, Шамиль, это космонавты!

Не знаю, может слово «космонавты» оказалось волшебным, или Шамиль был на самом деле более гуманным человеком, только помощь нам оказали сразу. Шамиль крикнул своим товарищам, и вскоре появилось еще четыре человека, которые дежурили в это время на сторожевом пункте. Они взяли Колько на руки, и сами понесли к шлюзу.

Атака тварей захлебнулась. Где не брал пулемет, в ход пускались ручные фонарики, по мощности хотя и уступавшие прожектору «Луна», но тоже оказывающие воздействие на сцерцепов. Малика впоследствии объяснила нам, что расположенные на коже рецепторы очень чувствительны к свету, и при сильном излучении нервные ткани парализуются, а мозг заклинивает. Даже фонарь вызывал у них типа ожога. Поэтому сцерцепы были ночными существами, и не зря люди прозвали их "кошмарами тьмы", "темные дьяволы", "посланники мрака", с одной стороны, отмечая образ жизни, с другой — хищнический характер существования.

— В машине никого не осталось? — спросил Шамиль, стреляя по тварям.

— Нет! — ответил я.

— Я должен доложить Тиграну, что на базу прибыли новые люди! — произнес Шамиль, доставая радиопередатчик. — Правда не думаю, что этот гад обрадуется вам. Попробую убедить, что вас нужно впустить во дворец.

— Если он не пустит космонавтов, то Центр оторвет ему голову, — сказала Малика.

— Это верно, — согласился Шамиль.

Малика взяла меня за руку и повела к шлюзу. Тод последовал за нами. Прикрывавшие нас люди зашли следом. Я увидел большое помещение, тускло освещаемое плафонами. Оно напоминало среднее между шлюзовой камерой подводной лодки и пулеметной лентой. В цилиндрической комнате как в барабане револьвера располагались баллоны. Это были специальные устройства, которые предназначались для защиты Дворца от нападения тварей. Как я понял из объяснений Малики, внутри баллонов хранилась жидкость для огнеметов, а в некоторых емкостях даже нервно-паралитический газ.

Это был земной островок жизни человека на фоне безраздельно властвующего мира тварей. В этот момент мне показалось, что мой марсианский островок Робинзона Крузо был более приятным и уютным.

Охрана сразу увела Колько куда-то вниз, а нам приказали оставаться на месте. У люка и перископов остались дежурить три человека в камуфляжной форме.

— Куда вы отвели нашего командира? — спросил я у Шамиля, который стоял возле лестничной площадки, ведущей глубоко вниз.

— В нашу клинику. Ваш друг получил «захар» в лицо. Доктор Чакра поможет ему, — лицо у Шамиля казалось озабоченным. Он нервно сжимал рацию. Причину его волнения мы не знали, но, скорее всего, это было связано с предстоящим разговором с Тиграном.

— Слушай, а почему Шамиль нам помог? Он ведь мог расстрелять нас! — тихо спросил я у девушки.

— Шамиль — человек Зиеда Усманова. Он кадровый военный, когда-то служил в танковой бригаде. Честный и порядочный. Ненавидит Айрапетова, хотя находится в его подчинении, — пояснила Малика. — Если бы сегодня дежурили люди Тиграна, то вас даже не подпустили бы к Дворцу. Этими огнеметами сжигали не только тварей, — она указала на баллоны. — Там на улице можно обнаружить обгоревшие трупы…

— Мрачная у вас квартирка, — пошутил Тод, прислонившись к стене. Он еще не отошел от пережитой погони, а уже выкидывал свои приколы.