–  Мы в космосе не одни!

Поссум Такаматта, младший брат Джона, оператор связи в поисково-спасательной, повертел переданную из Пояса голограмму и спросил:

–  И что они хотят с этими снимками от эколога?

–  Бог их знает, - ответила эколог Энн Сприггс из Ватерлоо, штат Айова, сотрудник Терраформинга, белая и розовая настолько же, насколько Поссум был черный и коричневый.
– Я малость разбираюсь в ботанике, чего никто здесь о себе сказать не может, так что, быть может, я могу сделать полезный вклад, верное предположение.

–  У них нет под рукой своего специалиста, и они хватаются за соломинку?

–  А ты бы не хватался, Поссум?

–  Я? А мне не интересно. Мой народ знал, что «в небе и на земле есть многое» еще за двадцать тысяч лет до Шекспира. У тебя есть предположения?

–  Нет, только вопросы.

–  Например?

–  Должно ли это быть растение только потому, что оно для нас похоже на растение? А если да, то как растение с корнями развилось в подвижную форму?

–  А кто сказал, что оно подвижное? У нас только неподвижная картинка.

–  Должно быть, раз вышло в космос. Садовую клумбу оно с собой взять не могло.

–  А почему? Небольшую, набитую концентратами? И зачем ему становиться подвижным? Могло развиться из плавающих водорослей, омываемых илистыми водами. И развило себе не корни, а ноги.

Энн с досадой произнесла:

–  Это не для эколога! Местный наблюдатель, понимаешь, выдает больше идей, чем я.

Он попытался сгладить неловкость, потому что Энн ему нравилась:

–  Тебя зашоривает знание, а мое невежество отпускает вожжи.

Она не клюнула:

–  И все-таки животное это или растение? А может, что-то вообще другое? Кто знает, какие условия его сформировали и откуда оно прибыло?

–  По крайней мере от Альфы Центавра, ближе ничего нет. Оно вошло в Солнечную систему на тридцати тысячах километров в секунду, снижая скорость. Если это была его постоянная скорость, то оно летело сюда несколько веков. Долгий срок для одинокого существа.

–  А если сверхсветовой двигатель?

–  Девушка, брось. Ты что, веришь в эту чушь?

– На самом деле нет.

–  И никто не верит. Если оно откуда-нибудь оттуда, то оно - всего лишь древний монумент своей формы жизни.

–  При таких обстоятельствах, - сказала она, - я чувствую свою монументальную бесполезность. На что я, к черту, гожусь?

–  Выйди за меня замуж - и узнаешь.

–  В хижине возле Элис-Спрингс?

–  В чертовски дорогом доме в Брисбене.

–  У меня жених есть дома, в Айове.

–  Ну и черт с ним!

–  Вот что, малый!
– Она поцеловала его в мочку уха.
– Это и все. Остальное - за пределами.

–  У нас в Австралии говорят - «за границами».

–  У вас в Австралии говорят «девушка», а подразумевают - «шлюха».

Не совсем так; но близко. И смотреть на нее было куда приятнее, чем на уродство на экране.

В другом углу тех же пещер Командующий Базой поисково-спасательной службы проводил совещание в кабинете, не рассчитанном на присутствие тринадцати человек - его самого и двенадцати глав представительств частных исследовательских компаний на Фобосе. Мать командующего Али Мусада была итальянкой, отец - иракским арабом, а сам он - гражданином Швейцарии. Поисково-спасательная гордилась тем, что из всех служб менее всех обращала внимание на расовые вопросы.

Али Мусад установил тяготение равным одной пятой g - достаточно, чтобы все оставались на полу, как бы там ни было тесно. Трудно руководить собранием, когда его участники сидят на стенах и на потолке, а от неосторожного движения начинают летать по комнате.

Командующий заявил:

–  У меня возникли трудности, и нужна ваша помощь. Как старший по должности на этой станции, я могу отдавать приказы всем службам, но вас, леди и джентльмены, представителей гражданских организаций, могу только просить.

Им не понравился его намек на применение власти. И они промолчали, предоставив ему самому дальше выкручиваться. Они могли бы помочь, если бы видели в этом выгоду.

–  Некоторые из вас слышали о… об этом явлении в космосе. Глупый мальчишка говорил в кают-компании слишком громко, и не приходится сомневаться, что слухи о том, что он сказал, обошли всю станцию.

Это должно было породить гул голосов, но не породило. Только Гаррисон из «Ультра-микро» спросил:

–  Насчет зеленого человечка в спасательной лодке?