– Балдею я с тебя, Ёлка, - выслушав мою тираду, заявила подружка, - иногда смотрю, ты кажешься такой доброй и открытой, до наивности. И вот надо же, до конца в дуру никогда не превращаешься!

Я подумала немного и предположила:

– Не влюблялась, наверное, еще до потери сознания и полного отключения головного мозга.

– Даже не знаю, что тебе пожелать, - рассмеялась Ларка, - влюбиться на полную катушку или наоборот.

– Главное в жизни женщины, чтобы тараканы в её голове договорились с бабочками в её животе. Остальное мелочи.

– Вот это ты в точку, - согласилась подружка, изящно стряхивая пепел в урну. Я в элегантности по пеплу ей не уступала.

– У меня сегодня ноги дрожат, не знаешь, к чему бы это?

– Как к чему?
– изумилась подружка, выпустив дым.
– На сцену пойдёшь, за наградой. Жалко не Оскар. Кики бы с ума сошла от восторга и поступила к тебе в вечное рабство.

В этот момент к нам подошёл Иван с Виталием, и мы от избытка радостных эмоций синхронно затянулись. Виталий Витальевич Кутин был невысокого роста, полноватый, со светлыми, кудрявыми волосами, светло серыми глазами, круглой добродушной физиономией, в сером костюме с оттопыренными карманами, синей в белую клетку рубашке, оранжевом галстуке и белых кроссовках Adidas.

– Знакомьтесь, - представил нас друг другу Иван, - Виталий, Ксения и Лариса.

– Очень приятно познакомиться, - протянул он мне руку.

– Спасибо, - пожала я ему руку в ответ, - и мне очень приятно с вами наконец - то познакомиться, - сердечно улыбалась я, помня о задании Нечаева, проникнуть в лабораторию.

– И мне приятно, - сцапала Ларка господина Кутина за правую руку и развернула к себе, - вы ведь, не откажете даме в любезности и подарите мне свой галстук? Балдею от всего оранжевого, вы тоже любите апельсины?
– заявила Ларка растерявшемуся Виталию, и выбросила свой окурок в урну.

– Да, конечно, - просипел бедный Кутин.

Ларка уверенным жестом подняла ему воротник рубашки и ослабила узел галстука.

– Прямо сейчас?
– занервничал парень.

– Чего тянуть-то?

Подружка продолжила свой грабёж, с очаровательной улыбкой ловко сняла галстук и вручила его Ивану.

– Сохрани это для меня, пожалуйста.

Иван, сдерживая улыбку, взял оранжевый галстук. Ларка расстегнула страдальцу верхнюю пуговицу на рубашке и, вернув воротничок на место, продолжила экзекуцию:

– В карманах у нас что?

Совершенно ничего непонимающий Виталий Витальевич под нашими изумлёнными взглядами выудил из карманов: четыре смятых факса, несвежий носовой платок в форме карасика, огромную связку ключей с длинной цепью и пушистым хвостиком вместо брелока, мобильник и зарядное устройство к нему. И извиняющимся тоном заявил:

– Забыл зарядить…

– Не страшно, Иван все в машину положит, мобильник зарядит и принесёт потом. Спасибо вам, Иван, чтобы мы без вас делали.

Подхватила уже совершенно несопротивляющегося Виталия под руку и потащила к центральному входу под негромкие смешки нашего водителя. Мне же Иван протянул три конверта с приглашениями и сказал:

– Ваши места у сцены за столами. Там сидят номинанты и их гости. Я буду у стены на сидячих местах с остальными гостями, за небольшим заграждением, но недалеко, ты не волнуйся. Пойду, отнесу всё это хозяйство в машину и вернусь, - показал мне сокровища, изъятые у Виталия.

Я кивнула, выкинула сигарету и поспешила за Ларкой и Кутиным. Чую, скоро билеты на это мероприятие будут продавать спекулянты заранее и втридорога.

“Гостиный двор” порадовал нас своей роскошью и размахом. Мрамор, колонны, высоченные потолки, огромные люстры, витые лестницы и позолота. Словом, первый бал Наташи Ростовой, полный экстаз.

Центральная часть зала, отделанного белым мрамором, была застелена овальным ковром и оцеплена белыми столбиками, с натянутыми между ними белоснежными канатами. Столбики изящно отделяли номинантов, сидящих за столами, от зрителей, расположившихся на креслах вдоль стен и, соответственно практически вплотную до ограждения. У дальней от входа стены располагалась круглая сцена. Впереди свободное пространство, слева и справа от неё музыканты с инструментами. Неслышно по залу скользили официанты в белых фраках.

– Класс!
– выдала подружка восхищённо.

– Конечно!
– согласилась я с ней.
– Особенно, когда не ты с подносом бегаешь, - и сунула ей под нос приглашение, - у нас стол номер семь, ищи давай.

Виталий галантно рассадил нас вокруг небольшого круглого стола и, извинившись, отошёл побеседовать с мужчиной в паре метров от нас.

– Что скажешь?
– спросила я Ларку, кивнув на Виталия.

– Скажу, что мужчина без жены, как дерево без дятла - утверждение, конечно, спорное, но ему подходит.