Облака из мелких кристаллов появляются при низких температурах, из них позднее образуются крупные снежинки. Такие облака находятся не на очень большой высоте; в Восточной Сибири и на Аляске их можно обнаружить у самой поверхности Земли при температуре ниже —40°. Малые облачные кристаллы имеют форму столбиков длиной 0,1–0,3 мм и мелких шестиугольных пластинок до 0,4 мм, в которых бывает заметна внутренняя лучевая структура.

В течение почти двух веков исследователи стремятся ввести единую систему классификации облаков. Первая из них (международная) классификация была предложена в Англии Говардом. Благодаря систематическим наблюдениям она непрерывно дополнялась и уточнялась и в 1929–1932 гг. на заседании специальной международной комиссии, в которой участвовали и советские метеорологи, была капитально переработана. Основой новой классификации послужил внешний вид облаков. По высоте облака делятся на четыре семейства (яруса): верхнего, среднего, нижнего и вертикального развития. Первые находятся на высоте более 6 км, средние — 2–6, нижние — до 2 км. В отличие от этих «закрепленных» границ, основания облаков вертикального развития лежат на высоте нижнего яруса, а вершины — на высоте среднего и верхнего.

К облакам семейства верхнего яруса относятся перистые (в их числе нитевидные, когтевидные, хребтовидные) и плотные перистые (грозовидные, хлопьевидные и перепутанные). Сами названия дают ясное представление о внешнем виде облаков. Например, перистые хребтовидные сходятся вдоль утолщенной их части и похожи на горный хребет или скелет рыбы. К облакам верхнего яруса относятся также чисто-белые тонкие перисто-кучевые — они мелковолнисты, напоминают хлопья и рябь. Эти облака в свою очередь подразделяются на перистокучевые, волнистые и кучевые. Последней группой семейства являются перисто-слоистые облака, имеющие вид тонкой пелены белого или голубоватого, цвета, сквозь которую видны Солнце и Луна. Пелена однородна, она постепенно затягивает все небо и почти не ослабляет тени от наземных предметов.

Облака среднего яруса — высококучевые (гряды или отдельные «глыбы») и высокослоистые (тонкая сероватая или синеватая плотная вуаль, сквозь которую тускло просвечивает Солнце).

Облака нижнего яруса состоят из трех разновидностей: слоисто-кучевых (гряды и валы, серые, плотные, иногда очень темные), слоистых (однородные, низкие, серые) и слоисто-дождевых (в виде бесформенной темно-серой массы).

В группу облаков вертикального развития (ливневых или грозовых) входят плотные быстрорастущие кучевые облака и кучево-дождевые. Из них часто выпадает дождь, снег и град. Они мощные, высокие, с верхней частью, напоминающей наковальню.

Лишь один этот краткий перечень даст представление о том, сколь разнообразны по своей структуре, высоте и внешнему виду облака.

Вряд ли существуют два одинаковых облака, к тому же они постоянно меняются, растут и разрушаются, переходят из одних форм в другие, стоят неподвижно и плывут в небе. Имеют свои особенности облака в некоторых районах, например горных.

Отдельно нужно сказать о перламутровых и серебристых облаках. Первые очень тонкие, просвечивают, образуются в стратосфере на высоте, от 17 до 32 км. В сумерки вблизи Солнца они ярко окрашены в радужный цвет: красный, золотистый, зеленый, лиловато-розовый. Днем полосы и пятна перламутровых облаков бледнеют. Эти облака чаще всего наблюдаются зимой в горных странах, при очень низких температурах стратосферы (ниже —80°). Случалось видеть эти облака и над океаном.

Серебристые облака светятся ночью. В иные годы их много (например, в 1932–1934 гг.), а иногда нет совсем. Они образуются на высотах в среднем 82 км (в пределах 67–97 км). Днем их не видно, так как они слишком тонки. Цвет облаков соответствует названию — они серебристы, с голубоватым оттенком и светятся рассеянным светом Солнца. Серебристые облака приурочены к определенным широтным поясам — между 46°—71° с. ш. и 40°—60° ю. ш. и очень редко бывают вне этих границ. Максимум их приходится на лето.

Количество облаков выражают в баллах: ясному небу соответствует 0, а пасмурному, полностью покрытому облаками — 10 баллов. В умеренном и полярном климате чаще всего бывают именно эти две крайние градации: 0 и 10. В зимнее время в Москве 10-балльная облачность бывает в среднем в 62 % случаев, нулевая — в 25 %, а все промежуточные градации гораздо реже.

В тропической зоне преобладают средние значения облачности. Самые облачные места на нашей планете — это северные части Атлантического и Тихого океанов, а также южные (40°—50°) широты южного полушария. Значительная облачность в Белом море, в ноябре-декабре — более 9 баллов. Над областями пустынь летом облачность очень мала — меньше 1 балла.

Для деятельности авиации большое значение имеет высота нижней границы облаков. Так, при высоте до 600 м затрудняется взлет, пилотирование и, в особенности, посадка как самолетов, так и вертолетов. Дополнительную опасность представляет ухудшение видимости над облаками. В нашей стране разрабатываются и применяются на практике методы рассеивания низких слоистых и слоистокучевых облаков, когда затруднены взлет и посадка самолетов. Эксперименты показали, что при рассеянии облаков в несколько тысяч квадратных километров температура воздуха повышается на 7–8°. В принципе решена проблема рассеяния облаков на площади до 10 тыс. км2 и сохранения безоблачного неба на длительное время.

Большие капли или кристаллы, имеющие заметную скорость падения и поэтому в значительном количестве выпадающие из облаков, в метеорологии называют осадками. Большие капли формируются при слиянии более мелких и при конденсации водяного пара. Они образуются также во время таяния крупных снежинок. На землю падают твердые, жидкие и смешанные осадки. К первым относятся снег (ледяные кристаллы в виде хлопьев и звездочек), снежная крупа (крупники диаметром 2–5 мм), ледяная крупа (прозрачные крупинки с непрозрачным ядром диаметром до 3 мм), ледяной дождь (прозрачные шарики диаметром 1–3 мм) и град, представляющий собой кусочки льда. Градины имеют различные размеры, обычно около 5 мм, редко их диаметр достигает нескольких сантиметров. Последние случаи всегда фиксируются и о них сообщается: в таком-то пункте выпал град величиной с голубиное или даже куриное яйцо.