И вдруг заметил маленькие вмятины на плечах и груди вражеского аватара.

Хаотичное расположение наводило на мысль, что они вовсе не элемент оформления. Вероятнее всего, эти вмятины оставила… Плам Флиппер из отряда Шоколад с помощью своей рогатки. Получается, противник залечил все трещины, но не смог заделать ямки.

Означает ли это, что способность Бегемота к самовосстановлению может залечивать раны, но не способна заново отращивать отломленные куски брони?..

Стоило Харуюки прийти к выводу, как откуда-то слева и сзади раздался возглас:

— Эй, чертова ворона!

Наверняка Аш Роллер и его товарищи изнывали под кольцом от нетерпения, однако их шкалы пока не успели заполниться до конца. Харуюки вскинул левую руку, прося их подождать еще немного, расставил ноги и пригнулся.

Бегемот заметил его движение, шагнул вперед уже почти восстановившейся левой ногой и негромко проговорил:

— Хо-хо, ты решил не просить помощи друзей и продолжать сражаться со мной в одиночку? Твоя воля похвальна… но уроки тоже нужно уметь извлекать.

Даже рядом с четверкой противников Бегемот не терял выводящей из себя безмятежности. Впрочем, наверняка восьмерочнику такая битва все равно что игра. Он обладал такой силой, что мог без всякой спеси оставаться невозмутимым при виде четырех аватаров 6, 6, 5 и 5 уровней и делать вид, что без труда разметает их, как только начнет биться всерьез. Однако в его поведении таилась и уязвимость.

«Ну, давай, слуга, чего ты медлишь? Немедленно проучи этого здоровяка», — будто услышал он голос Метатрон, хотя еще не устанавливал с ней связи, и кивнул.

Противник мог дать ему шанс, но только один. Поэтому и атаковать следовало так, чтобы выбить из врага все спокойствие и уравновешенность, а затем продолжить натиск приемами Аша и товарищей.

— Уроки я извлек, — кратко ответил Харуюки.

Затем коснулся левого бедра и воскликнул:

— Экипировать, «Люсид Блейд»!

У бедра собрался серебристый свет и вычертил в воздухе прямую линию, оставляя позади себя материю.

Неделю назад, когда Харуюки вместе с Такуму перешел на шестой уровень, система предложила ему выбор из четырех бонусов.

Усиление способности к полету, которое он выбирал все четыре предыдущих раза.

Спецприем «Digit Pursuit» 40 , выстреливающий из пальцев рук самонаводящиеся ракеты.

Спецприем «Bullet Proof», на время резко повышающий защиту от огнестрельного оружия.

И, наконец, Усиливающее Снаряжение, меч «Lucid Blade».

До сих пор Харуюки практически без каких-либо сомнений выбирал усиление полета, но в тот раз выбор почему-то не дался ему легко.

Крылья на спине Сильвер Кроу — сильнейшее оружие аватара и смысл его существования. Харуюки жаждал летать и желанием своим создал и дуэльного аватара, и его крылья. С тех пор Харуюки, желая летать все быстрее и выше, упорно усиливал способность к полету.

Он вовсе не считал, что ошибался. Харуюки много раз участвовал в битвах, которые проиграл бы, летай Кроу хоть немного хуже.

Но когда Харуюки достиг шестого уровня и встал на пороге звания высокоуровневого линкера, он задался новым вопросом: достаточно ли ему «самого себя»?

Харуюки изо всех сил стремился к крыльям и скорости. В пути его выручало, направляло и поддерживало в бою множество людей. Но Харуюки хотел научиться впредь сражаться не только ради себя. И поэтому захотел расширить «арсенал». Эти чувства и заставили его сделать выбор…

В пользу Усиливающего Снаряжения под названием «Ясный Клинок». Другими словами… в пользу меча.

Увидев оружие, материализовавшееся на левом бедре Харуюки, Глейсир Бегемот сокрушенно покачал головой.

— Ох-ох, Сильвер Кроу… Я слышал, что твое оружие — лишь крылья да конечности. Откуда же этот меч?.. Бонус за уровень? Приобретение из магазина?

— …

Харуюки, не собираясь поддерживать разглагольствования Бегемота, молча взялся за рукоять и со звоном выхватил оружие из ножен.

Прямой обоюдоострый меч оправдывал свое название тем, что состоял из того же серебристого материала, что и броня Сильвер Кроу. Его клинок выглядел довольно тонким, однако по длине несколько превосходил обычный одноручный меч. Гладкая кромка холодно блестела, подобно зеркалу отражая голубой свет кольца.

Харуюки сжал рукоять своего нового напарника и встал в среднюю стойку, а Бегемот продолжил назидательным тоном: