Прибор ночного видения! Как же он о нем забыл! Неудобный в бою, маленький монокуляр с инфракрасным фильтром лежал в кармане рюкзака. Разгоряченный штурмом кровосос, наверняка, будет виден на фоне более холодной земли. Осторожно положив «нашлепку» поверх контейнера, Стрелок быстро извлек прибор, включил его, склонился над краем стены и тут же в ужасе отпрянул.

Кровосос был уже здесь, прямо под ним. Из-за небольшого увеличения, что давал монокуляр, Стрелку показалось, что своими щупальцами зеленоватый контур монстра уже тычет прямо в объектив. Трясущимися руками Стрелок схватил «нашлепку», повернулся и обнаружил, что чудовищная морда, быстро теряя невидимость, уже поднялась над краем стены.

Судорожно всхлипнув, Стрелок неловко взмахнул рукой и бросил «нашлепку» прямо в скопление шевелящихся щупалец. И понял, что промахнулся. Артефакт нелепо кувыркнулся в воздухе и чуть было не пролетел мимо головы кровососа. Лишь в последний момент мутант дернул головой и ловко перехватил щупальцами, летящий мимо предмет. Шевелящаяся влажная масса оплела «нашлепку», дернула к вывернутым ноздрям…

До этого момента Стрелок даже не подозревал, что кровососы умеют так визжать. Оглохнув от пронзительного воя мутанта, сталкер откинулся назад и зажал уши руками. Кровосос попытался сбросить обжигающую боль, но лишь сам сорвался вниз. Глухой звук от падения крупного тела возвестил о встрече туши монстра с землей. Но пронзительный визг это событие не остановило.

Перевернувшись на живот, Стрелок не без злорадства следил за корчами мутанта у подножья стены. Визг постепенно стихал: кровосос в какой-то момент сумел разорвать «нашлепку» на несколько кусков и стряхнуть ее на землю. И без того безобразная морда зверя покрылась чудовищными пузырями жутких ожогов.

— Иди, охладись в речушке! — издевательски крикнул Стрелок, показывая кровососу пальцем на канаву со студнем.

Мутант задрал голову, расправил обожженные щупальца и бешено зарычал.

— Давай-давай, ступай себе мимо, — пробормотал Стрелок, стараясь успокоить тяжело бухающее в груди сердце. — Мало товару. Не больше двух артов в одни лапы.

Кровосос отполз на несколько шагов от стены и затих.

Стрелок глубоко вздохнул. Теперь можно было попробовать восстановить силы. Вода, по счастью, у него была: фляжка по-прежнему висела на поясе. Но главное, у него имелся тот самый артефакт, из-за которого он и оказался в столь плачевном положении.

Осторожно протянув руку, Стрелок легко коснулся «покоя бродяги» кожей перчатки. Ничего не случилось. Тогда, осмелев, он взял в руки почти невесомую, чуть приплюснутую твердую каплю. По телу прокатилась едва ощутимая волна легкого расслабления. Это был без всяких сомнений он, «покой бродяги». Кто хоть раз пробовал взять то чудо Зоны в руки, уже никогда не мог забыть производимого им эффекта.

Убедившись, что кровосос по-прежнему неподвижно лежит в отдалении, Стрелок медленно снял перчатки, и крепко охватил теплую, шелковистую на ощупь, поверхность голыми ладонями. По телу прокатилась знакомая расслабляющая волна. Голова стала легкой, нос очистился, захотелось сделать вдох полной грудью. Немедленно зачесались все царапины и ушибы, полученные за последние часы, но неприятное ощущение прошло также быстро, как и началось. Не отпуская артефакт, Стрелок лег на спину и прикрыл глаза.

Ему было хорошо. Плевать, что выбраться из этой ямы шансов у него практически нет. Плевать, что кровосос немного отлежится и снова полезет за своей добычей. Сталкер Стрелок изрядно потоптал Зону, и если Она решила, что на этот раз человек хапнул лишнего — ничего с этим уже не поделать. Во всяком случае, умрет он в самом лучшем расположении духа. Ведь «покой бродяги» — это не только успокаивающий и восстанавливающий артефакт, но еще и психотропный наркотик. Через руки его действие нарастает медленно, но вот если коснуться им головы…

Сон и явь менялись местами, сплетаясь в единое неразрывное целое. Вечно серое низкое небо Зоны вдруг развернулось, выгнулось вверх синей пропастью. На смену тишине пришли звуки. С протяжным криком тянулись на юг журавли. Где-то неподалеку лаяла собака. Кто-то гремел цепью колодезного ворота и тихо напевал себе под нос незатейливый мотив. И хотя все было предельно реалистично, Стрелок отчетливо понимал, что это все-таки сон.

За короткое время ему удалось вполне неплохо отдохнуть — за это «покой бродяги» и ценился столь высоко. В голове ощущалась непривычная легкость. Кровосос лежал все в той же позе, и у Стрелка появилась робкая надежда, что тварь все-таки издохла от полученных ожогов. В этом случае, осталось только найти способ подобраться через студень к отвесной стене ямы и попробовать как-то вскарабкаться по ней.

Короткое движение вверху, на самом краю обрывистой стенки ямы, привлекло его внимание. Неужели кто-то случайно наткнулся на эту ловушку? Неужели спасение гораздо ближе, чем казалось?

Торжествующий вой кровососа, заметившего добычу, стал ему ответом. Спустя секунду, огромная туша, скользнув в прыжке над серым студнем, тяжело приземлилась рядом с огрызком стены. Второй кровосос. Полный сил и желания выпотрошить, обнаруженную жертву. Спрыгнул с многометровой стены, как с табуретки.

— Ну, здравствуй, придурок, — ядовито поприветствовал его Стрелок. — Двое нас тут было, идиотов — теперь трое будет. Стрелок не испытывал ни страха, ни горечи. То ли сказался отдых в «объятиях» «покоя бродяги», то ли отбоялся он уже свое на сегодня.