Уже в полицейском участке, пока копы пытались распутать все происшедшее за этот богатый событиями день, Тесс вдруг поймала себя на том, что прониклась жалостью к полицейскому репортеру из «Бикон лайт», совсем еще молодому человеку, которого она немного знала, правда, за глаза. Герман Питерс по прозвищу Германатор прославился еще тем, что никогда и никуда не ходил без своего мобильного. Розовощекий, с вьющимися темными волосами, он смахивал на улыбающегося мальчишку с этикетки на банке растворимого какао.

Но сейчас обычной его улыбки не было и в помине — цепкая хватка выдавала в нем прирожденного газетчика. Это был настоящий профи, от взгляда которого ничто не могло ускользнуть и который не намерен был удовлетвориться теми скудными крохами информации, что просачивались за стены полицейского, участка.

— Я так до сих пор ничего и не понимаю, — услышала она, как он обращается к Тулу. Того отрядили сдерживать напор прессы, и бедняга отдувался и отчаянно потел, завидуя своим коллегам, которые в это время допрашивали Сэла, Элдона и Пирсона. Поскольку все произошло среди бела дня, репортеры слетелись в полицейский участок спустя считанные минуты после происшествия в Паттерсон-парке. — Вы сказали, Донни Мура убил его же дружок, Сэл Хоукинс. И одновременно вы собираетесь предъявить Элдону Кейну обвинение в убийстве Кейши Мур и ее приятеля. А как насчет смерти близнецов Титеров? Этих-то кто убил? Тоже он? Или другой?

— Пока это всего лишь предположение. Мы подозреваем, что убийцей был Элдон. Работая на Нельсонов, он убивал каждого, кто угрожал разоблачить их темные делишки в округе Колумбия. Местная полиция уже получила ордер на обыск в Академии Бэннекера и обнаружила в подвале нечто вроде склада. Не говоря уже об украденных вещах, там нашли много оружия. Похоже, перебравшись в Вашингтон, эта достойная парочка несколько увеличила сферу своих интересов.

— Минутку, минутку, — взмолился Германатор. — Не так быстро. Я за вами не поспеваю.

— Ладно, — с широкой ухмылкой согласился Тул. — Итак, все началось с того, когда эти милые супруги сообразили вдруг, как они могут приобрести дешевую рабочую силу, а заодно и подоить немного государственную опекунскую систему. И образовался почти семейный бизнес. Мама, папа и пятеро детей.

Сэлу было бы куда полезнее читать не Киплинга, а Диккенса, со вздохом подумала про себя Тесс, невольно прислушиваясь к тому, как Тул докапывается до самых истоков этой мрачной истории. Решив заняться ограблениями, Нельсоны взяли под опеку пятерых ребятишек — больше и не требовалось, поскольку поначалу они собирались играть «по маленькой». Так сказать, семейная гангстерская шайка. Детишки крали из припаркованных машин магнитолы, плееры и вообще все, что не было прибито гвоздями. Но основной интерес представляло для них оружие. Сэл умудрился тоже обзавестись собственным пистолетом, незаметно стянув его у Нельсонов. И когда в ту памятную ночь Лютер Бил выстрелил в воздух, Сэл, ни минуты не задумываясь, ответил выстрелом. Беда была в том, что стрелок он был никудышный, и вместо Била пуля попала в маленького Донни. Во всяком случае, так он думал тогда.

Перепугавшись до смерти, все пятеро дали страшную клятву никому не рассказывать о том, что произошло в действительности, — ни о пистолете, ни о краденом. Бедняги надеялись, что ложь и молчание дадут им возможность сохранить «семью». Увы, смерть Донни привела в действие невидимые рычаги, и очень скоро «семейному бизнесу» пришел конец.

Два года спустя Сэлу удалось выследить Пирсона. Угрожая разоблачением, он добился, что Пирсон устроил его в Пенфилд. «Просто я был умнее остальных, — похвастался он Тесс. — Те были просто дебилы, чокнутые придурки с одной извилиной в голове!» Тем не менее Элдону пришло в голову то же самое — явившись к Нельсонам, он «убедил» их укрыть его от полиции. Впрочем, они были только рады помочь — маленькие «услуги», которые время от времени оказывал им Элдон, с лихвой окупали риск. Даже Дестини оказалась достаточно умна и сообразительна, чтобы попробовать проделать ту же самую штуку и стрясти с Нельсонов немного денег. Или достаточно глупа, чтобы не подумать, чем ей это грозит.

Нельсоны скрепя сердце швыряли ей подачки до того дня, когда Элдону удалось, наконец, выследить ее и убить. Но без Тесс им бы никогда не удалось напасть на след Трежера. А когда Кейша Мур начала, в свою очередь, задавать ненужные вопросы, Элдон убил и ее. Как ни странно, он оказался ничуть не менее честолюбивым, чем Сэл. И тоже преуспевал — на свой лад, конечно.

В этот момент приехал Тайнер, за ним по пятам, словно баржа за буксиром, двигался Бил. Против Тесс тоже были выдвинуты кое-какие обвинения — небрежное обращение с оружием, повлекшее за собой опасность для жизни людей, порча чужой собственности и разное другое, хотя Тул почти не сомневался, что все уголовные обвинения в ее адрес будут сняты. Со временем.

— Страховая компания Пирсона не даст тебе так легко сорваться с крючка, — мрачно проворчал Тайнер. — Штука в том, что они никогда и ни для кого не делают исключений, даже в тех случаях, когда речь идет о спасении человеческой жизни.

— Эй, так я же и пыталась, разве нет? — встрепенулась Тесс. Все эти смерти, длинная череда которых опоясала Батчерз-Хиллз, тяжким бременем легли на ее душу, но тут она разом повеселела. — Жаль, конечно, что с Трежером это не удалось. И Кейшу очень жаль. У меня иной раз такое чувство, словно это я привела к ним Элдона.

— Он бы все равно их отыскал, так или иначе, — успокоил ее Тул.

«Еще одна оливковая ветвь», — весело подумала Тесс. А почему бы и нет? В конце концов, она ведь оказалась права, разве нет? Значит, она может позволить себе роскошь быть снисходительной.

Бил молча стоял рядом, держа в руках свою панаму. На нем был все тот же коричневый костюм, только рубашка на этот раз оказалась синяя, с белым галстуком. Тесс невольно задалась вопросом: есть ли в его гардеробе хоть одна рубашка, которая подходила бы к костюму?