Реннет резко затормозил. Те двое, также застыли на месте. А сразу после произошло нечто совершенно неожиданное: один из них – тот, что повыше ростом, – указал на него рукой и произнес «Вот он!».

Мальчишка замер и сосредоточил все свое зрение, чтобы в сумраке переулка лучше их разглядеть. Он точно мог сказать, что видит этих двоих впервые: такие странные длиннополые плащи он бы точно запомнил…

«Постойте-ка! – мысленно воскликнул он вдруг. Его глаза расширились от удивления и испуга. – Не может быть!..»

Он не мог ошибиться. Уж ему то, прочитавшему немало книг о приключениях, удивительных существах и неведомых краях, лежащих за пределами Империи, должно быть известно, что означают «длинные серые плащи».

«Боевые маги Империи!» – звенело у него в сознании. Забеспокоившись, практически инстинктивно он сделал два шага назад. Ему сразу вспомнились истории о них. Многие из них, для обычных людей, таких как он, ничем хорошим не заканчивались. Ходили слухи, что они причастны к таинственным убийствам и похищениям детей по всему континенту. Обладая огромной силой и властью, которую в состоянии оспаривать разве что сам Император, боевые маги могли делать все, чего захотят и при этом оставаться безнаказанными. Даже в свои тринадцать лет мальчик понимал, что многие из этих слухов не более чем фантазия невежественного люда и досужий вымысел, но они, скорее всего, появились не на пустом месте.

Страх и острое чувство опасности целиком захватили Реннета. Он уже собирался броситься бежать, но… что-то удержало его от такого поступка и заставило остаться на месте. Немного позже, успокоившись, он и сам осознал, что «бежать» – глупейшая идея. Обыкновенному мальчишке ни за что не скрыться от могущественных боевых магов, от их смертоносных заклинаний.

Так вышло, что приняв решение не убегать, Реннет лишил себя последнего призрачного шанса благополучно вернуться в таверну. Сомневаться в том, что это именно маги Империи, не приходилось. Хотя официальных законов и правил о том, что серые плащи могут носить только они, не существовало – никто из обычных людей, находящихся в здравом уме, не стал бы облачаться в подобные одеяния. А значит, его жизнь на данный момент зависела от намерений и цели этих двух магов, что остановились напротив.

«Вряд ли они пришли убить меня», – успокаивал себя Реннет. За свою короткую жизнь в Веллине он не мог так сильно насолить кому-то. К знатному роду он тоже едва ли принадлежал, и его судьба не интересовала никого, кроме него самого. В этом-то мальчик привык не сомневаться. Но тогда что же им от него было нужно?

На сей счет у парня имелась догадка, однако он не мог быть до конца уверен в ней: в книгах часто рассказывалось о том, как маги бродят по городам и ищут учеников с талантами к магии. Было ли это вымыслом, или же правдой, сложно сказать. Как уже было сказано, большая часть сведений, слухов и историй о магах постоянно подвергались сомнению. Книгу, в которой все до последнего слова является правдой, никто читать не захочет.

Все это время, а прошло уже достаточно, двое незнакомцев магов и мальчик стояли неподвижно, наблюдая друг за другом. Реннет не стал больше пятиться, а маги не пытались подойти ближе.

– Кто вы? – решился спросить Реннет, хотя ответ на свой вопрос он уже и так знал.

Один из незнакомцев – тот, который высокий – шагнул навстречу, в полоску закатного солнца, падающего через узкий просвет между ветхими двухэтажными зданиями. Спокойным движением руки он откинул капюшон, открыв свое лицо мальчику, и таким же спокойным мягким голосом произнес:

– Меня зовут Киос. Я маг и глава клана «Белое Пламя». – Затем, кивнув в сторону второго, который тоже снял капюшон, но остался стоять на месте, он добавил: - А это мой спутник и помощник Торн. Он тоже маг.

Реннету удалось хорошенько рассмотреть лица обоих. Удивительно, но они очень сильно отличались друг от друга. Тот, который назвался Киосом, был высоким и стройным, с длинными пепельно-серыми прямыми волосами и такими же серыми глазами, напоминающими глаза хищника. Резкие черты лица и тонкие бесцветные губы создавали пугающее впечатление, но… что было самым удивительным в его внешности, так это – абсолютно-белая кожа. Реннету никогда раньше не приходилось видеть и даже слышать о чем-то подобном. По крайней мере, в данной части Империи люди с такой приметной внешностью не встречались, в этом мальчишка был уверен. При красноватом закатном свете солнца, лицо высокого мага казалось призрачным и ненастоящим.

Второй, что стоял чуть поодаль, был ниже ростом, но зато намного шире в плечах. Даже сквозь одежду заметно выделялись очертания его могучих мускулов. Угловатое широкое лицо, с большими светлыми глазами, смуглой кожей и добродушным выражением на нем – делало его похожим на обычного деревенского юношу, привыкшего к тяжелому физическому труду. Широкий лоб и короткие белокурые волосы лишь усиливали это ощущение.

Однако какими бы разными они не выглядели, была одна странность, присущая им обоим: мальчишка заметил, что оба мага выглядели слишком уж молодо. Когда высокому можно было дать хотя-бы лет двадцать пять, то широкоплечему Торну явно не больше восемнадцати. Конечно, Реннету в своей жизни приходилось видеть магов всего дважды и они не принадлежали к числу боевых, но это…

Свою мысль закончить он не успел…

– Как же тебя зовут, юноша? – спросил Киос, разорвав тишину.

– Зачем я вам? – проигнорировал вопрос мага Реннет и тут же пожалел об этом, завидев, как неодобрительно нахмурился широкоплечий, которого звали Торн.

Над переулком снова нависла тишина. Слышны были даже редкие крики птиц, вылетающих на ночную охоту. Но вопреки опасениям мальчика лицо Киоса осталось спокойным и даже слегка расслабленным. С минуту он смотрел на Реннета, будто хотел понять, о чем тот думает, а потом заговорил: