— Нет, станешь.

Они чуть было не поссорились, надулись друг на друга, и норд-вест сказал, что ему надоело нянчиться с облаком, у него свои дела, пора лететь за океан.

— Можно мне с тобой? — робко попросило облако. — Вот увидишь, я буду тебе другом.

— Ничего не выйдет, — крикнул, улетая, норд-вест. — Ветер облаку не товарищ.

Больше они не виделись. Несколько дней облако грустило, жалея о потерянном друге, роняло на землю капли, а голокожие существа, живущие на земле, поднимали к нему головы.

— Такое маленькое облако, а дождит, — удивлялись они.

— Они меня видят! — обрадовалось облако. Оно стало играть с голокожими существами. Развлекаться с ними было интересно. Им нравилось, когда облако становилось похоже на что-то, что есть на земле: на деревья, зверей, птиц, на самих голокожих существ и их дома. Тогда они протягивали к облаку руки и говорили, что в жизни не видели более чудесного облака — оно похоже на фокусника, который из голубя может сделать кролика, а из кролика — воздушные шары.

Куда бы ни прилетало облако, оно везде играло с голокожими существами. Но в одном месте никто не обрадовался, когда оно превратилось в идеально круглый шар, а потом в собаку, которая бежит за кошкой, а следом за тем в верблюда. Никто не засмеялся, не показал на него рукой. Только одно тощее и морщинистое голокожее существо вздохнуло:

— Облака идут-идут, а дождя всё нет и нет. Если и сегодня не польёт, погибнут посевы. Облако-облако, не дурачься, не изображай зверей, дай нам немного воды.

— Только-то и всего? — удивилось облако. Оно сжалось, потемнело, опустилось вниз и почувствовало, как капли в пузе сгущаются, отрываются от плоти и летят вниз. И каждая капля, даже упав в раскалённую почву, продолжала общаться с облаком, рассказывала ему о том, что увидела, что почувствовала. «Земле хорошо, земля вздыхает», — говорили капли, и облако продолжало поить землю, пока она не насытилась. Когда это случилось, облако ощутило себя лёгким, воздушным, почти эфемерным.

— Как бы не раствориться, — обеспокоилось оно и слетало к дальнему озеру, чтобы зачерпнуть в нём воды и восстановить утраченные запасы. Напившись, оно почувствовало прилив сил. Оно долго размышляло и поняло, что вода нужна не только облакам, но и другим живым существам: голокожим и зверям. — Они не могут собирать воду в себе, как я, — подумало облако. — И они не умеют плавать по небу.

Ему стало жаль обитателей земли, и теперь, куда бы облако ни прилетало, оно всматривалось в землю — не требуется ли ей воды. И когда было нужно, щедро поливало её.

Так облако стало взрослым. И, так уж случилось, норд-вест ошибся, оно не стало равнодушным. Голокожие любили его и узнавали.

— Вон прилетело облако, которое изображает зверей и людей, — говорили они. — Оно всегда дарит дождь, когда засуха, и веселит в другое время.

Облако по-прежнему влекли дальние страны, те, что лежали за океаном, туда улетел его друг норд-вест, но чтобы отправиться туда, нужно было заранее рассчитать силы и маршрут.

Облако расспрашивало другие облака, где они побывали, но его сородичи молча проплывали мимо, не желая отвечать. Они делали вид, что не замечали обращённые к ним вопросы. Норд-вест был прав: они были ленивы и думали только о себе. Часто они проливались водой в тех местах, где это было совсем не нужно — в болотах, но безучастно миновали страждущие иссушённые земли.

И облако старалось за всех своих беспутных сородичей — сделать мир немного счастливее. Теперь жизнь ему не казалась такой уж радостной и весёлой, как в детстве. У облака была работа — которую, кроме него, никто не хотел выполнять.

— Вот будет зима, — мечтало оно. — Надобность во мне отпадёт. И я отправлюсь в дальние страны. Договорюсь с попутными ветрами, они меня подбросят. В конце концов, я не вчера родилось, найду дорогу. А за океаном я наверняка встречу норд-веста. Наверное, он уже совсем взрослый, интересно будет с ним поболтать. И хорошо бы, чтобы он понял, что не все облака ленивые и равнодушные. В конце концов, пусть и недолго, но мы всё же были друзьями, и он спас мою жизнь. Пусть знает, что не зря. Может быть, когда я найду его, он согласится путешествовать со мной дальше вместе.

Но этому не суждено было случиться. Однажды ночью облако разглядывало звёзды — голокожие существа каким-то образом прокладывали по ним маршрут, и тут оно почувствовало, что земля жаждет влаги больше, чем обычно. Пузо снизу пекло, даже словно поджаривало. Облако отвлеклось от звёзд, глянуло вниз и ахнуло. Зелёный массив под ним пылал огнём. Звери, ополоумев, метались между языков пламени. Олени, лоси, кабаны, медведи, волки. Огонь быстро распространялся по земле. Пылающий комок перьев оторвался от деревьев, взлетел вверх и, сгорев, рухнул вниз. «Это был дрозд», — подумало облако. Оно почувствовало боль, словно оно, а не огонь, виновато в том, что не спасло дрозда. Облако опустилось ниже и пролилось дождём, пламя слегка привяло, но через несколько минут вспыхнуло с новой силой. Голокожие существа тоже были недалеко от огня, они поливали его водой из шлангов, посыпали песком, прорывали канавы, но всё бесполезно — пламя неиствовало. Тогда облако опустилось ещё ниже, легло пузом на деревья, обмакнуло их своим телом. Горячий воздух зашипел, вздуваясь паром.