Их диалог прервал очередной кугель, поднявший рой осколков буквально на краю грота, и едва не попавший прямо в него. Старший радист, оставшийся не при деле после разрушения своего аппарата, решил рискнуть, - вскочил на колено, приподнял свою короткую винтовку, у которой даже не откинул приклад, и дернулся было к выходу, спешно раскрытым ножом разрезая в брезенте проход. Но едва его фигура нарисовалась на фоне разреза, что-то, могучее, будто удар кувалды, швырнуло его обмякшее тело обратно. По палатке с визгом пролетел какой-то небольшой, но скоростной снаряд, завершив полет в противоположенной входу стене, и глубоко засел в камне. Дайтон осторожно высунулся и коснулся тела радиста - на груди его зияла огромная сквозная рана, все тело вокруг которой превратилось в сплошной лиловый синяк.

– Что-то здоровое, как хренов линкоровский снаряд...
– прошептал он, машинально притягивая к себе за ремень винтовку убитого. Она была заряжена, и он откинул приклад, дослал патрон в ствол и поставил её на предохранитель, - Никому не поднимать головы! Нас, похоже, держат на прицеле.

Дайтон не терял самообладания, хотя, признаться, и был на пределе. Мортирный огонь прекратился, как прекратилась и стрельба вдалеке - и от этого ощущения у него вовсе не улучшились... Совершенно непонятно, что происходит, а без связи он может полагаться лишь на себя и кучку штабистов. Будь у него хотя бы нормальный штаб! Бывало, что офицеры и писари на войне и самостоятельно отражали налеты противника, их количества и дисциплины было достаточно даже для продолжительной обороны. Но сейчас штаб в равнине, занимается текущими делами дивизии, а с ним из Управления лишь Пункартэ, Нойз, лейтенант Саффлз, Петер, младший радист, трое шифровальщиков и двое писарей. Как всегда, понадеялся на свои силы, на талант и опыт, а народу, - чуть. Мало.

Он опять выглянул, пытаясь разглядеть кого-нибудь. Но взвод охраны был то ли уничтожен, то ли, к чертям собачим, нашел для себя более интересное, чем охрана командира, занятие.

Приглядевшись, он увидел на краю смотровой площадки фигуру солдата в ветровке, сжавшуюся за бруствером, и хотел было уже его окликнуть, но тут заметил, что фигура полулежит в темной луже на спине, и у неё также что-то не в порядке с головой... Тяжелый пулемет сиротливо стоял на треноге, обернув толстый ствол в сторону ущелья, и можно было с прискорбием предположить, что и его расчет покоится у станка и патронных ящиков, невидимый генералу из-за высокого насыпного бруствера.

– Крепостные ружья, что ли...
– наконец, вслух отметил он, - Нас держат на вилке с противоположенной высоты из нескольких таких штук. Охрана перебита, видимо, одним залпом, - иначе кто-то бы все же, скрылся...

– Тогда они либо прямо сейчас попробуют на нас насесть, - прошептал Пункартэ, - Либо попробуют кугелями выкурить и перестрелять. Времени у них не вагон.

– Это - да, - согласился Дайтон, - Да и кугелей тоже. На артподготовку ушло две трети, не меньше... А наши вот-вот опомнятся. И уж наваляют им, как следует... Саффлз, Петер, следите за стенами грота. Кто там окажется - стреляйте. Лью и я возьмем на себя вход. Эльмар, бери остальных, присмотри за девушками, и в случае штурма поддержи нас огнем. Справишься? У всех оружие есть? Ну и хорошо. Выполнять...

Он наблюдал, как офицеры молча достают пистолеты, проверяют их и готовятся к возможному бою. Толстяк Эльмар Нойз, вызвав его молчаливое уважение, и не думал паниковать, - грамотно расставил солдат и сержантов так, чтобы они ни при каком раскладе не попали под удар все вместе. А сам достал из кобуры пижонский гравированный пистолет и умело привел его в боевое положение, а затем еще и вытянул кортик из ножен. Девушки в углу прижались друг к другу, и хотя внешне ничем не выказывали страха, лица их заметно побелели.

Шли минуты. Они ждали - сами не зная чего, но в первую очередь, конечно, определенности. Если враг уже сидит на их позициях, нельзя ничем выдать ему расположение штаба - ни криком, ни ракетой... И в это самой тишине, в атмосфере напряженного ожидания, совсем будничным предметом показалась граната, прикатившаяся из-за края грота прямо на середину комнаты. Сначала одна, а затем вторая и третья - они упали почти рядом и одновременно, блеснув чугунными ребристыми боками в слабом свете...

Дайтон был впоследствии глубоко горд за то, как его бойцы, штабисты, в чьи обязанности давно не входили штурмы и атаки, отреагировали на это. Одну из гранат тут же сцапал Пункартэ, одну - Петер, и последнюю, - Нойз. Не меньше секунды они держали шипящие сгустки смерти в руках, задавая отсчет, а затем - по примеру Пункартэ, махом отправили их обратно, наружу. Гранаты, несомненно, рванули еще в падении, в воздухе, и накрыли осколками изрядную площадь... Тут же началось движение.

Саффлз, развернув винтовку к стене грота, стал быстро стрелять по какой-то неясной тени, мелькнувшей там, и благодаря тому, что успел изготовиться заранее - и не промахнулся. Прямо на сидящего под стеной сержанта-шифровальщика упало гибкое тело нападающего, пробитое пулей лейтенанта, но когда сержант попытался оттолкнуть его прикладом, противник из последних сил вырвал у него винтовку из рук, и ударил дульной частью в лицо, к счастью, вскользь. После чего благополучно испустил дух.

– Черт, напугал-то как, - выдохнул Пункартэ, - Хороший выстрел, Саффлз! А ты растяпа, сержант. Кто ж так держит винтовку, что её можно отобрать у тебя одной рукой?!

– Спасибо, сир!
– Саффлз нервно облизал губы, не опуская оружия, и глядя через прицел на край, при этом едва на задевая столом винтовку Петера, который осматривал противоположенный. За спиной у Петера затрещали очереди из пистолетов-пулеметов, но пули ударили, как ни странно, не в него, а в Саффлза. Лейтенанта отбросило к стене, Петер успел припасть вперед, кто-то что-то выкрикнул наружи, и в КНП разом запрыгнуло шестеро человек в мешковатой одежде и матерчатых масках на лицах, полосуя очередями из коротких ПП все вокруг себя...